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分，昊帝總會擎著一盅參湯款款踱步至他面前，無語的遞過來，看著他一口氣喝下，又接回器物，踱著步子走開。只是不知是否處於心境變化之故，那個暖盅裡的參湯總有一絲淡淡苦味。

次年三月下旬，昊帝親自往江南巡視水防。如前時約定，由沈赫隨駕護衛。隨行臣工中，除戶部尚書陸歆，另還有改換男裝的泰和公主。

途徑臨安時，昊帝突然別出新意，召見陸歆新過繼在門中的男童，併為之選字定名。陸歆攜子辭駕退出時，昊帝似是無意的對陸歆說了一句：“守得雲開見月明，卿家摯情必有回報的。”

恰是那日，沈赫未隨駕，告假獲准赴虞州訪友。

萬氏門中正為掌中明珠瑩兒小妹行及笄之禮。萬氏兄弟及其世交姻親謝家兄妹列席。那一日晴陽驕好，雖俊傑雅士林立，依然遮不住那道爍爍其華的風采，和清俊除塵的雍容。

萬謝兩家子弟早成虞州一代翹楚。萬榮、萬荃文武雙全，槍劍合擊技藝超群，出自江南文宗世家的謝淳、謝薴，博學廣納，通藥理辯香。最是賞心悅目，則是萬瑩小妹一雙明眸剪水的丹鳳妙目。

適逢錦溪瓊花初放，沈赫應萬謝兩家兄弟之邀，同去圃間賞花。花叢間有萬家小妹笑顏宛轉，鶯聲燕語：“瓊花花狀獨特，又有雅稱聚八仙。合上中間主花冠，正是最高之數…九。故有典籍稱瓊花為上善之花。今日攜手交遊共六位，不知另外三尊大仙在何處神遊？”笑言弗落，引得眾人一片暢笑。

郊外小憩時，沈赫爽快應邀以一對乾坤短戟，對應萬氏兄弟槍劍合攻。一霎時衣袂翻飛，鏗鏘交接，令人目不暇給。即便是專文的謝淳看得起興，竟也忘記去關照身側一雙妙齡姐妹。

熟料正在酣暢時，沈赫意外失足跌倒；萬氏兄弟急忙收勢擱下兵刃上前檢視。沈赫拄著短戟起身，擺手示意無妨。

謝淳上前要沈赫伸左臂與他，指搭脈門片刻後，又看了沈赫口腔、手臂肌膚，略有訝異的問：“延召兄近日可有輕微下瀉情形？”——沈赫翹翹唇角如實答道：“確有腸胃不和之狀，請隨行醫士看過，道是輕微水土不服。”

謝淳垂目沉思片刻，重又為之把脈並問沈赫日常飲食，所答都無異樣“既如此兄臺可有其他進補？”——“這···偶有賜食，自然不能推辭。”

聽沈赫說的含混，謝淳點頭會意。“雖然雷霆雨露莫非天恩，然其威終究難測。聽玉清兄說起，延召的雅號喚作—嘲風。載曰嘲風者，華美、好望相，鎮煞驅噩。觀兄臺天成一段貴極之相，位極人臣是遲早之事。定心惜福可保司命豐裕，不需再借他力助益。”

沈赫輕笑一聲，將謝淳請向一旁和顏低聲道：“沈赫許身於國，效命於君。一己生死早不在思慮之間。令傑賢弟若有提示儘可直言，出賢弟口入延召耳，絕不旁漏。”

謝淳見他把話語誠懇，沉吟一下挽手道：“小弟也只是推測，做不得數。看兄臺症狀，似是雷公藤輕度中毒。”

乍聞解答時，沈赫心間一沉。雷公藤又稱斷腸草，有祛風除溼，活血通絡，消腫止痛功效，可治疥瘡、頑癬；但特有毒性也足以致命。“少量內服，會有怎樣的不良復效？”

謝淳將手一攤劃了一道弧：“便如仁兄這般，口中小有潰瘍，輕度下洩症狀。若積存成疾則可致男子絕育。”

辭別萬謝兩家兄妹，信馬由韁折回行宮禁圍途中，沈赫心中百轉千回。座上那人若想殺他，大可不必這般費事，一杯毒酒足矣。不解之處在於，何必先要致人不育？難道是為日後禁足在內宮做準備？似乎又不像，畢竟憑著多年相知，那人絕對不至於到下作地步。倘或投毒之事並非出自御座授意，那麼唯一解釋則是鳳座···長姐穩固皇后之位心思近於執狂，其眼中無不可為之事，亦無不可用之策。

當年逢太子妃之爭，沈大人正妻暴斃不足半年，沈卉姐弟的母親便得扶正並得誥封。由此使得沈卉先於賈妍一步，搶到了太子妃之位。倘或真就為著那個位子，將姐弟之情徹底粉碎，化為輪流輾轉於龍榻幕圍，那麼親情又有何意？

恍惚間馬韁被扯住，守忠如蒙大赦般嘆道：“神佛保佑，國舅爺可回來了。裡面那位臉都黑了，再若尋不見您，今晚當值的隊正怕就要抹脖子了。”

一夜長談平安無事。次日清晨卻出乎所有人意料，鸞儀都尉沈赫掛職別駕離去，昊帝將自己關在房中，砸碎一地瓷器珍玩。

心驚肉跳捱過一整日後，終於盼到宣佈起駕。昊帝又別出新意，前往錦溪郊外去賞瓊花。

是年五月底御駕