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不出絕佳的青梅酒。不是太酸就是太澀，氣得大爺發誓再不喝青梅酒了。

青梅將溫好的壺遞上，輕聲問道：“大爺，您這回煮什麼酒？”

“總說煮酒、煮酒，聽過竹酒嗎？”

駱舫遊從他的那幾口寶貝箱子裡翻箱倒櫃地找著，終於尋摸出了一截青竹來。取了他自釀的酒斟了，他合起竹截的同時，青梅那邊早已準備妥當，只等著他將青竹放到冒著蟹眼的水上蒸去。

等待蒸騰的過程中，他與青梅隨意聊著：“這竹子是老宅偏隅竹林裡的一截青竹——青梅，咱們許久不回老宅，你還記得那片竹林嗎？”

“怎麼不記得？”青梅笑說，“每次春雨一過，那竹子就飛速地長了起來，不過一夜的工夫就從板凳那麼矮躥到比人還高。大爺，你不就是從那片竹林裡揀回了竹哥嘛！”

牽起嘴角，他不由得笑她，“就這事，你記得最清楚。”

“大爺，您又拿我打趣呢！”

二人正說著話，那頭剛被提及的竹哥匆匆地走了進來，“大爺——”

“貨——都出清了？”

竹哥掏出賬冊來逐一報說：“蘇城的絹絲錦緞，徽城的紙墨，湖城的筆，隋城的玩石在此皆賣了大價錢。只是西城的皮革在此地似乎不大受歡迎……”

“此地居住的以青族讀書人和退出朝野的銀族居多，這些人喜以文人雅士自居，皮革之物看著便粗獷且充滿野性，不為這些人所喜是自然。無妨，反正皮革之物耐放耐藏，過些時日待我們去了北邊，那些赤族貴人和金族的商戶或許會鍾情此物也未可知——商道之事偶有定數，偶有變數，難說。”

駱舫遊倒不甚在意手中貨物積壓，這些年來他南來北往，以一艘畫舫馱著他於各地採購的貨物再販賣到他方。如此往復雖不至於富可敵國，倒也堵上了老爺子及諸位親朋的嘴，這才得以長年在外享受他的逍遙自在。

而他的自在更多地來源於一個人……

“竹哥，我要你查的那個人可有下落？”

“依上回我們在隋城的商鋪管事所說，九爺是往這裡來了，今日我四處尋訪之下方知九爺已往下面一個商埠碼頭去了。”

這樣的事總是時常發生。

追到此地，方知九爺已順江而下去了下一個碼頭，待追到那裡九爺又已啟程。如此來回，春到夏，夏至秋，轉眼又是一年已過。大爺好像就是這樣過了一年又一年，轉眼已在外漂泊數載。

這樣的日子何時是個頭啊？

“你是說菊城？”駱舫遊挑了挑眉頭，今年春夏兩季皆未見到老九，眼見著已入了秋，若再找不到他，今年又白忙活了。

竹酒已煮好，他取了竹盞，斟了四杯。

一杯遞予青梅，“嚐嚐大爺我的手藝。”青梅雙手捧著，小口啜著，這些年跟著大爺，她的酒量倒是見長。

第二杯送到竹哥手上，“你跑了那麼久，喝杯竹酒歇歇腳，算是大爺謝你了。”

竹哥忙道不敢，接下酒一飲而盡。

三杯他自斟自飲。

四杯他灑入江中，每回煮酒他都備下一杯等著老九來品。不見老九，這杯酒便便宜了滔滔江水。

不見老九，不見老九啊……

“去菊城。”駱舫遊讓青梅去吩咐船伕起航。

竹哥上前一步，急喊了一聲：“大爺，您別……”

“竹哥！”青梅拉住竹哥，拼命衝他使眼色，“你快去吩咐船伕吧！”

“青梅，我這也是為了大爺，我實在是……”竹哥還想說些什麼，瞧大爺陰晴不定的神色，終究還是住了口，遵照青梅的話乖乖地去了船頭。

青梅轉過身去，看見大爺正捧著竹盞立於窗前。夕陽西下，昏黃的餘暉灑上他的側臉，點綴起淡淡的憂愁。

歲月催人老啊！

“九爺！九爺！”

臨守身一路小跑，連滾帶爬上了彩娛院的二樓，尚未進門便嚷了起來：“九爺，到了！到了——”

正獨自喝酒吃菜的臨一水停下碗筷，滿面慌張地盯著小廝，“到了？真到了？你快給我說清楚點。”

“那座畫舫停在碼頭上呢！聽說來了有兩三天了。”抹了把汗，臨守身端起桌上九爺喝的茶水一飲而盡，還是渴得緊。

奪下他的茶盞，臨一水還心存妄想，“你……確定沒看錯？”

臨守身高叫一聲：“我的爺噯！您三天兩頭要我去碼頭尋那座畫舫，我閉著眼睛都能想象出那座畫舫的模樣。加上