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當一位青年博物學者開始研究一個十分陌生的生物類群時，首先使他最感困惑的就是決定什麼差異可作為物種的差異，什麼差異可作為變種的差異；因為他一點也不知道這個生物類群所發生的變異量和變異種類；這至少可以表示生物發生某種變異是多麼一般的情況。但是，如果他把注意力集中於一個地區裡的某一類生物，他就會很快地決定如何去排列大部分的可疑型別。他的一般傾向將會定出許多物種，這是因為正如以前講過的養鴿愛好者和養雞愛好者那樣，他所不斷研究著的那些型別的差異量將會給他深刻的印象：同時在其他地區和其他生物類群的相似變異方面他很缺少一般知識，以致不能用來校正他的最初印象。等到他擴大了他的觀察範圍之後，他就會遇到更多困難；因為他將遇到數目更多的密切近似型別。但是，如果進一步擴大他的觀察範圍，最後他將有所決定；不過他要在這方面獲得成就，必須肯於承認大量變異，然而承認這項真理常常會遇到其他博物學者的爭辯。如果從現今已不連續的地區找來近似型別，加以研究，他就沒有希望從其中找到中間型別，於是幾乎不得不完全依賴類推的方法，這就會使他的困難達到極點。

有些博物學者認為亞種已很接近物種，但還沒有完全達到物種那一級；在物種和亞種之間，確還沒有劃出過明確的界限；還有，在亞種和顯著的變種之間，在較不顯著的變種和個體差異之間，也未曾劃出過明確的界線。這些差異被一條不易覺察的系列彼此混合在一起，而這條系列會使人覺得這是演變的實際途徑。

因此，我認為個體差異，雖然分類學家對它興趣很少，但對我們卻有高度的重要性，因為這等差異是走向輕度變種的最初步驟，而這些輕度變種在博物學著作中僅僅是勉強值得加以記載的。同時我認為，在任何程度上較為顯著的和較為永久的變種是走向更顯著的和更永久的變種的步驟；並認為變種是走向亞種，然後走向物種的步驟。從一階段的差異到另一階段的差異，在許多情形裡，大概是由於生物的本性和生物長久居於不同物理條件之下的簡單結果；但是關於更重要的和更能適應的性狀，從一階段的差異到另一階段的差異，可以穩妥地歸因於以後還要講到的自然選擇的累積作用，以及器官的增強使用和不使用的效果。所以一個顯著的變種可以叫作初期的物種；但是這種信念是否合理，必須根據本書所舉出的各種事實和論點的價值加以判斷。

不要以為一切變種或初期物種都能達到物種的一級。它們也許會絕滅，或者長時期地停留在變種的階段，如沃拉斯頓先生所指出的馬得拉地方某些化石陸地貝類的變種，以及得沙巴達（Gastonde　Saporta）所指出的植物，便是這樣。如果了個變種很繁盛，而超過了親種的數目，那末，它就會被列為物種，而親種就被當作變種了；或者它會把親種消滅，而代替了它；或者兩