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算在太湖地區買一個農莊。他的情形是這樣：皇帝既然願把他從黃州調到另一個地方，日後也會聽從勸說而准許他在別處安居。不論他往何處去，總是存心找個老年退隱之地。他的不少好友出的主意都不相同。他的方外友人佛印勸他安居在揚州，因為佛印的農莊在揚州。範鎮願他到許下，二人為鄰。東坡自己看中了丹徒縣蒜山的一片松林。不過這些計劃都落了空。長江以北靠近南京有個儀真縣，儀真的太守約他前往居住，他雖然沒有決心在儀真安居，至少想找個地方暫時安頓眷屬。所以家眷暫時住在儀真學校中時，東坡總算沒有牽掛，得以各處走走逛逛，尋找一個鄉鎮的家園。

最後，幾個最親密的朋友之中，有一個滕元發，勸他安居在常州的太湖左岸宜興，滕元發那時正任太湖南岸的湖州太守。蘇東坡和滕元發二人暗中訂了一項計劃，在宜興買了一塊田地，然後奏請皇上允許他在宜興安居，因為那塊田地是他唯一的生活之所出。滕元發的一個親戚能找到一塊地，在宜興城二十里外，深在山中。那塊地很不小，一年可產米八百擔，會使蘇家生活得滿舒服。蘇東坡當時只剩下幾百緡錢，此外只有父親以前在京都買的一棟房子，但是早已託範鎮以八百緡錢賣出去。

九月，他獨自下鄉去看那塊田莊。他曾記此事說：“吾來陽羨（宜興），船入荊溪，意思豁然，如愜平生之慾。誓將歸者，殆是前緣。吾性好種植，能手自接果木，尤好栽橘。陽羨在洞庭上，柑橘栽至易，得當買一小園種柑橘三百。元豐七年十月二日於舟中。”

後來他又另買了一塊地，是從官家買的，後來曾為此地涉訟將近百年之後，曾有一作者記載蘇東坡的重孫子仍住在宜興那塊農莊上。

蘇東坡現在總算辦了一件事，到底是極其愚蠢，還是寬宏厚道，看法也就因人而異了。他給滕元發寫信，說他要在荊溪上找一棟房子，他真找到了。他和友人邵民瞻去找，結果找到一棟很好的老宅子，也付了五百緡錢。這就用光了他所有的錢，但是蘇東坡很高興，心裡盤算回去把家眷接來住進去。一天晚上，他在月光之下和邵民瞻在村中漫步，經過一家時，聽見裡面有女人哭泣聲。他倆人叩門走進去。一老婦正在屋角里哭。一問緣故，老婦人說：

“我有一棟房子，一百多年來一直是我們的財產。我有個敗家兒子，把那房子賣給了別人。今天我不得不從那棟老房子裡搬出來，我在那老房子裡已經住了一輩子——這就是我為什麼哭的緣故。”

蘇東坡很受感動，又問她：“那棟房子在哪兒？”

蘇東坡大驚，原來那正是他用五百緡錢買的那棟房子。他把契約從衣袋裡拿出來，在老婦人面前一把火燒了。第二天他把那個兒子找來，告訴他再把老母請回舊宅去，並沒有再討回付的房錢。那個兒子到底是已經用那筆錢還了債，還是另有別的原因無力付還，我們就不得而知了。蘇東坡於是回到城中，既沒了房子，又損失了五百緡錢。但是當時東坡一時為真情所感，無法抑制，竟對自己家的後果不管不顧！事情做得美則美矣——還有什麼別的好說！

回到常州之後，在十月裡，他給皇帝上書，請聖命諭允居住於常州。在皇帝應允之前，他還是要去接新的任命，遠在國都的西部，大約有五百里的旅程。他攜帶著全家往都城方向前行，慢慢行進，盼望如幸蒙聖命恩准，就不致花費往返兩次旅費了。但是迄未獲得思準的訊息，他勉強前行，到達京都。我們若相信他的詩上所說，他的眷屬真是忍飢挨餓了。到了泅州的淮河邊，他給朋友至少寫了三首詩都提到飢餓。在一首詩裡，他自比為夜裡啃齧東西的飢鼠。在太守送食物到船上時，孩子們歡聲雷動。看情形他們不能再前進了，他決定再給皇帝上表章，這時住在南都老友張方平家，靜候聖旨到來。

他上皇帝第二書，是二月間在泅州寫的，其中一部分如下：

〖但以祿凜久空，衣食不繼。累重道遠，不免舟行，自離黃州，風濤驚恐，舉家病重，一子喪亡。今雖已至泅州，而發用馨竭，去波尚遠，難於陸行，無屋可居，無田可食。二十餘口，不知所歸，飢寒之憂，近在朝夕。與其強顏忍恥，於求於眾人，不若歸命投誠，控告於君父。臣有薄田在常州宜興縣，粗給擅粥。慾望聖慈許於常州居住……〗

他在旅途上，發生了兩件有趣事，也可說令人難過的事。在泅州他渡河去遊了南山之後，寫詩一首。河上有一座長橋，因泅州為軍事要隘，天黑以後此橋上不許行人透過，違犯者重罰。實際上，泅州太守是不理會這條規矩的，他在天黑後和蘇東坡同過此橋。為了慶祝此次遊