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對面街道中間的蒿草叢裡竄出一隻野兔，豎著長長的耳朵，才奔跑幾步，又倏地鑽進了蒿草叢。

“皇上可能不瞭解情況，我就聽到過他多次下詔令，要減輕百姓的稅賦和勞役。都是下面的官吏亂來。”

“一天兩天還可以這麼說，但這麼多年，死了這麼多人，他還不知道，可能嗎？他就是把我們當作蛆蟲看。我看他是個瘋子，皇上就是個瘋子，你以為不是？表弟啊你上當了。”

這太偏激，但也不是沒有一點道理，朱有心中藏著的過去不願多想的一些見聞，被表哥的話一串串勾起，腦海裡皇上的偉大形象正在動搖。他想起都尉在運河邊對他說的，皇上太性急了，恨不得一代完成三代的事兒。

“再說，你們這些當官的也有責任，你們只知道討好皇上，保護自己，為何不向他說出實情？如果說的人多了，也不至於……”

表哥哪知道內情！“皇上也太傲了，總以為自己是古往今來頭號聰明人，聽不進別人一點兒忠告。”這是王千牛酒後私下傳述的大臣們的話。大業十年二月金鑾殿上文武百官那一幕難堪的沉默，他當時在場看到了，至今仍歷歷在目。皇上啊皇上！

但表哥說的也對。他雖然官職卑微，只是皇上用來誘惑人們的一隻“土花瓶兒”，可他也不能白呆在這個位置上啊。皇上不了解下情，做臣子的有責任講給他聽。即使皇上不願意聽，臣子們也不能不講啊，總閉著口，總害怕著，不是個長久之計。像許都尉那樣做，才叫忠臣孝子。

他們的談話被身後一陣吵嚷和兒童的嚎哭聲所打斷。兩人轉身，很快弄明瞭嘈雜的原因，原來是街坊周七要把五歲的兒子賣給一位商人，錢已經收了，再把兒子交給商人帶走，兒子卻死活不肯，周七揮手狠打，兒子躲閃著朝周七的懷裡鑽，一邊還發出長長的哀嚎。朱有跑上前對那商人道：“既然孩子不願，就不勉強了，該退你多少錢，我來。”商人還沒答話，朱有掏錢的手已被周七按住：“你可千萬別亂來，得罪了我老哥兒你擔待得起麼！人家是在救我兒子，我哪是為了八塊錢就把兒子給賣了？實在是養活不起了，老哥兒那裡有吃有喝，就缺一個兒子養老，兒啊，跟你的新爹爹走吧，在家裡是要把你餓死的。看你傻的，以為爹爹把你當豬娃兒一樣賣了？爹爹是在為你謀一條活路……”朱有不忍再看下去，和表兄離開眾人向回走。

“看到周七隻有一隻胳膊沒有？”趟著蒿草，表哥黯然說道，“對，右邊的袖管兒是空的。這叫福手，右胳膊被周七自己給活活卸下來了，算免了服勞役、服軍役——這人可精了，過日子也很會節省，地窖裡藏著好多糧食，都被官府給搜走了……稅賦不重？我們這兒的稅賦按每個年頭是不重，但已經收到二十年以後了！其實皇上對於我們老百姓來說，就像廟裡的佛像，誰見過真的啊。老百姓每天見的是官府衙門，他們就跟虎狼一樣吃老百姓的肉，喝老百姓的血。”他忽然切磨著牙齒說，“我也想上山去做盜匪。做盜匪好啊，總比被瘋皇上、被衙門害死好吧。你知道我最想做的是什麼？是把那些用長矛尖硬逼我們下水的軍頭們給找到，給活活地剮了，挖出他們的心肝來餵狗，估計狗都不會吃！過幾日我就要上山了，想不到吧表弟？我要做盜匪了！”但看樣子表哥似乎完不成做盜匪的願望了，這個當年粗壯得像頭牛一樣的漢子現在被亂世熬成了一具人皮骷髏，他可能沒有足夠的力氣，走到盜匪佔據的山頭，而會選擇某一面山坡的亂草叢，永遠靜靜地、一動不動地爬著。朱有想勸說幾句，但總開不了口，因為即使留在家鄉黃雲鎮，又有幾天日子可數？

朱有選擇了另一條路，這是慈祥而剛毅的許都尉率先示範的路。這當然不是几席談話之後的一時衝動。在祖屋的光板床上，朱有度過了好幾個不眠的夜晚。他久