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道這兩者是密切相關的。適用於特定場合的各種電磁定律已被發現，但是在麥克斯韋之前卻沒有形成完整、統一的學說。麥克斯韋用列出的簡短四元方程組（但卻非常複雜），就可以準確地描繪出電磁場的特性及其相互作用的關係。這樣他就把混亂紛紜的現象歸納成為一種統一完整的學說。麥克斯韋方程在理論和應用科學上都已經廣泛應用一個世紀了。

麥克斯韋方程的最大優點在於它的通用性，它在任何情況下都可以應用。在此以前所有的電磁定律都可由麥克斯韋方程推匯出來，許多從前沒能解決的未知數也能從方程推導過程中尋出答案。

這些新成果中最重要的是由麥克斯韋自己推匯出來的。根據他的方程可以證明出電磁場的週期振盪的存在。這種振盪叫電磁波，一旦發出就會透過空間向外傳播。根據方程，麥克斯韋就可以表達出電磁波的速度接近300000公里（186000英里）／秒，麥克斯韋認識到這同所測到的光速是一樣的。由此他得出光本身是由電磁波構成的這一正確結論。

因此，麥克斯韋方程不僅是電磁學的基本定律，也是光學的基本定律。的確如此，所有先前已知的光學定律可以由方程匯出，許多先前未發現的事實和關係也可由方程匯出。

可見光並不是唯一的一種電磁幅射。麥克斯韋方程表明與可見光的波長和頻率不同的其它電磁波也可能存在。這些從理論上得出的結論後來被海因利茨·赫茲公開演示證明了。赫茲不僅生產出而且檢驗出了麥克斯韋預言存在的不可見光波。幾年以後，伽格利耶爾摩·馬可尼證明這些不可見光波可以用於無線電通訊，無線電隨之問世。今天我們也用不可見光為電視通訊。X線、γ線、紅外線、紫外線都是電磁波幅射的其它一些例子。所有這些射線都可以用麥克斯韋方程來加以研究。

雖然麥克斯韋成名主要是在於他對電磁學和光學做出的巨大貢獻，但是他對許多其它學科也做出了重要的貢獻，其中包括天文學和熱力學。他的特殊興趣之一是氣體運動學。麥克斯韋認識到並非所有的氣體分子都按同一速度運動。有些分子運動慢，有些分子運動快，有些以極高速度運動。麥克斯韋推匯出了求已知氣體中的分子按某一速度運動的百分比公式，這個公式叫做“麥克斯韋分散式”，是應用最廣泛的科學公式之一，在許多物理分支中起著重要的作用。

麥克斯韋1831年生於蘇格蘭愛丁堡。他的智力發育格外早，年僅十五歲時，就向愛丁堡皇家學院遞交了一份科研論文。他就讀於愛丁堡大學，畢業於劍橋大學。他成年時期的大部分時光是在大學裡當教授，最後是在劍橋大學任教。他結過婚，但沒有孩子。一般認為麥克斯韋是從牛頓到愛因斯坦這一整個階段中最偉大的理論物理學家。1879年他在臨近48歲生日之際因病與世長辭。他光輝的生涯就這樣過早地結束了。

30。奧維爾·萊特和威爾伯·萊特

公元1871～公元1948 公元1867～公元1912

由於這兩位兄弟的成就密切相聯，因而就在同一章中共敘兩者的生平事蹟。威爾伯·萊特1867年生於美國印第安那州密切維。

他的弟弟奧維爾·萊特1871年生於美國俄亥俄州代頓市。兩兄弟都上過中學，但實際上誰也未獲得畢業文憑。

兩兄弟都具有力學天賦，都對載人飛行感興趣。1892年他們開設了一家出售、修理、製造目行車的聯營公司。這為他們極感興趣的問題──航空學研究提供了經費。他們認真攻讀其他航空學家的著作，如鄂圖·李連塔爾（德國航空工程師及發明家）、奧克塔夫、契牛特和塞繆爾·P·蘭利等。1899年他們開始親自著手對飛行問題的研究，經過四年多的努力，於1903年獲得成功。

人們可能會問萊特兄弟為什麼能做到許多其他人做不到的事，這裡有幾個原因。第一，兩個人的智慧比一個人強得多。萊特兄弟總是在一起共同工作，配合十分默契。第二，他們做出了英明的決定，在試製動力飛機之前先學習飛行。這聽起來有點荒唐，沒有飛機怎麼能學飛行呢？原來萊特兄弟利用滑翔機學習飛行。他們於1899年開始試用風箏和滑翔機。翌年他們把自己的第一臺足尺寸（即大到可以載人的尺寸）的滑翔機帶到北卡羅利納州的貓頭鷹村進行測試，但結果並不令人十分滿意。他們分別於1901年和1902年製造和測試了第二架和第三架足尺寸滑翔機，其中凝聚著他們某些最重要的革新（1903年申請的基本專利權中有些與其說是與第一架動力飛機有關，