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募改曄奔淅錚��魑�桓魷縞穡�煥投�瘢�諾床活浚�櫓攔庖酢�1511年他參加了西班牙征服古巴的戰鬥，歷經過這場冒險之後，他與古巴總督迪戈·維拉斯凱的妻妹結為伉儷，並被任命為聖地亞哥市長。

1518年維拉斯凱任命他為向墨西哥進軍的遠征隊隊長。這位總督由於擔心科爾特斯有野心，很快便取締了對他的任命。但為時已晚，沒能控制住科爾特斯。科爾特斯於1519年2月帶上11條船隻，110個水手，553個士兵（只有13個士兵有火槍，32個士兵有石弓），10門重炮，4門輕炮和16匹馬。探險隊於耶穌受難日在現今的韋拉克魯斯市登陸。科爾特斯在海岸附近停留了一段時間，收集有關墨西哥形勢的情報。他獲悉統治墨西哥的阿茲特克①人在內陸有一大筆資金，有大量的貴重金屬，而且被征服的其他印地安部落有許多人都對他們有切齒之恨。

科爾斯特一心要進行征服，即決定向內陸進軍，侵佔阿茲特克領土。他的一些士兵因寡眾懸殊而感到心驚膽顫。於是科爾特斯在進軍前，毀壞了探險隊的船隻，使得他的手下將士要麼就跟他奪取勝利，要麼就被印地安人斬首殺頭，別無它路可走。

在向內陸進軍中，西班牙人遇到了一個獨立的印地安部落──特拉斯卡拉人的激烈抵抗。經過一番苦戰，他們的大部隊被西班牙人打敗後，則決定同科爾特斯會師來打擊他們所仇恨的阿茲特克人。科爾特斯隨後向喬盧拉進軍；阿茲特克的首領蒙特珠瑪二世計劃對西班牙人發動一場突然襲擊。但是科爾特斯事先獲得了印地安人去向的情報，首先發起進攻，在喬盧拉屠殺了數以千計的印地安人。隨即向首都特諾奇蒂特蘭（現在的墨西哥城）進軍，1519年9月8日他一槍未發就進入了該城。他立即將蒙特珠瑪關押起來，使其成為自己的傀儡，看來征戰幾乎取得了全面的勝利。

但是這時又有一支西班牙部隊登上海岸，他們在潘菲羅·納瓦埃茲的率領下奉命來逮捕科爾特斯。科爾特斯把一部分軍隊留守在特諾奇蒂特蘭，率領餘部匆匆趕回海岸，在那裡打敗了納瓦埃茲的部隊，說服其殘部加入了他的隊伍。但是當他可以返回特諾奇蒂蘭時，阿茲特克人對他的留守部隊忍無可忍，奮起反抗。1520年6月30日，特諾奇蒂特蘭爆發了一場起義，西班牙部隊傷亡慘重，只好退回特拉斯卡拉。但是科爾特斯又重新充實了部隊，翌年五月捲土重來，包圍了特諾奇蒂特蘭，於8月13日攻陷該城。此後，西班牙人對墨西哥的控制是相當穩固的，雖然科爾特斯需費些時間來鞏固對邊遠地區的征服成果。特諾奇蒂特蘭市得以重建，改名為墨西哥城，成為新西班牙殖民地的首都。

從科爾特斯起程時所率的小部隊的人數來看，他征服了一個擁有五百萬人口的帝國，這確實是一個傑出的軍事功勳。歷史上以極少數征服極多數人的唯一例子是弗朗西斯·皮扎諾征服了秘魯的印加部落。人們自然會對科爾特斯成功的原因和過程感到好奇。無疑他擁有戰馬和火器是一個因素，但是這些在數目上非常小的戰馬和火器遠遠不能補償他在人數上所處的巨大劣勢（值得注意的是以前有兩個到墨西哥海岸的遠征隊都未能建成殖民地，也未能取得任何永久性的征服勝利）。科爾特斯所表現出的領導才華、勇氣和決心無疑是他成功的主要因素。一個同樣重要的因素是他有非凡的外交才能，他不僅免使印地安人聯合起來反對他，反而還成功地勸服了許多印地安人加入了他的隊伍來打擊阿茲特克人。

科爾特斯還得益於阿茲特克人的有關天堂大麗鵑神②的傳說。根據印地安傳說，這個神教授印地安人農業、冶金和政治；他身材高大，面板白皙，長髯飄蕩。他許諾重訪印地安人後就飄過“東海”，即墨西哥海灣。在蒙特珠瑪看來，科爾特斯很可能是正在返回的神，這種恐懼感象是明顯地左右著他的行為。無疑蒙特珠瑪對西班牙人入侵的反應是遲鈍的，抵抗是軟弱的。

西班牙人成功的最後一個因素是他們的宗教熱情。當然在我們看來，科爾特斯的入侵似乎是一種不可饒恕的侵略行為。但是科爾特斯相信他的入侵在道德上是正義的。他能夠而且確實是十分真誠地告訴他的手下人勝利定會來到，因為他們的事業是正確的，因為他們戰鬥在基督的旗幟下。科爾特斯對宗教用心十分真誠：他不止一次鋌而走險去勸說他的印地安盟友改信基督教，才使他的探險隊終獲全勝。

雖然在與印地安人打交道中，科爾特斯堪稱為一位出色的外交家，但是在同西班牙對手的政治鬥爭中卻稍有遜色。西班牙國王賜予他以許多土地，封