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時候，正才等成千上萬糧船水手正聚集在嶽州，平等王楊秀清接見唐正才，嘉獎他們說：“兄弟，你們來得正好，聖兵千萬，正要出長江，下江南，你們來立頭功！”封為典水匠，輔助羅大綱管理水營。水營也擴編至12000人。

同時，沿途會黨、農民紛紛投軍，“及至長沙而上，四府土匪附洪者數萬人。”巴陵晏仲武起義、瀏陽周國愚起義、枚縣謝友百起義、郴桂焦洪、許月桂起義，紛紛投奔太平軍。太平軍現在軍兵力當在八萬人。陸師除了步兵之外，還有了騎兵。

太平軍獲得了充裕的軍資。除了糧食、油鹽、銀錢外，新獲的大批炮械、火藥，足資裝備新戰士，所獲糧物則由船隻運載。太平軍長期存在的軍資困難初步解決。

太平軍開啟了進人長江、直驅武漢的門戶，“千江健將，兩岸雄兵。鞭敲金鑊響，沿路凱歌聲。”太平天國戰爭史上威武雄壯的大進軍即要從嶽州開始。

注：這一節的事件發生在左宗棠出吐魯格爾特山口之前，但為了保持敘事的連貫性，放在後面發。

另注：太平軍的軍制混亂而複雜，而且太平軍並非本文最大重點，因此加以簡化，直接以每點檢2500來計算。對歷史中太平天國軍制有興趣的可以參看附錄中的《太平天國軍制》

18分權

“髮匪留嶽州四日。由洞庭湖人江，後隊水師，在林子口、土星港各處搶擄船隻。已竄過嶽州地面，復奪民舟五千餘，遂東下。水路沿岸則有陸師相伴進，髮匪陸路佔領城陵磯，控制入江咽喉。水陸並下，前路並無阻攔，勢必徑撲武昌、漢陽等處。”10月20日，向榮向徐廣縉報告。

楊芳所部潰散後尚未收攏，向榮身為客軍，指揮不靈，他遂以所部兵少為由，始終與太平軍拉開一兩天行程，從嶽州至武昌的進軍途中，雙方沒有發生過大的戰鬥。

秦定三、李瑞、王錦繡、瞿騰龍等5000餘名兵勇在臨湘與向榮會和，向榮手執徐廣縉的回書，壓服眾人，總算湊齊一萬五千餘人的大隊，迤邐北上，可又苦無船隻，只好走陸路，慢慢挪向湖北。

湖北由於長沙會剿的原因，巡撫趙柄言手頭不過兩千兵勇，提督博勒恭武跑回來之後，又新幕了近千人。這就是武漢三鎮防禦的全部兵力。

10月23日，太平軍“大隊自陸路至，踞城東缽孟山、洪山、小龜山、紫荊山，向所築營壘皆為賊有。復圍文昌、望山、保安、中和、賓陽、忠孝、武勝等門”。洪秀全等憑藉人數眾多的水陸大軍，以陸路軍駐屯武昌東、南線，“凡東城洪山、南城江岸，遍立柵壘，以阻援師，遂與江上舟船成水陸相輔之勢。”

10月24日辰刻，太平軍水師“揚帆徐徐順流東下，須臾盡泊武昌對岸鸚鵡洲”。數千艘兵船出現在武昌江面。武昌城遂被水陸合圍。

兩岸清軍慌忙“開放大炮，並師船開炮迎擊”，擊沉了太平軍二隻划船。

面臨太平軍的浩蕩進軍聲勢，未經征戰的趙柄言一籌莫展。“堵守城諜尚屬不敷”，對江漢陽、漢口，“均無兵勇防守，實屬萬分危急”。

清軍沒有船隻和水師，太平軍則有數千船隻，江面的控制權已經在太平軍控制之中顯而易見。清軍雖然築一浮橋溝通武昌、漢陽江面，但無法守住浮橋。在太平軍優勢水師與步兵的聯手強攻下，清軍是很快丟失了這條水上交通線。博勒恭武只能夠在力量極端劣勢的情況下，集中兵力，利用堅城與火力，防禦省城。

太平軍見清軍聚集武昌，江北漢陽、漢口空虛，遂將舟師駛向漢陽江面。漢陽府城“扼束江表，一大別之山，臨高阻深，其勢狹而險固。國家劃郡，與武昌並峙。方七里。鄂州恃漢陽為蔽，漢陽失而鄂不可保”。

但趙柄言已經沒有多餘的兵力了，寥寥發動些民夫，還未上城樓，就一鬨而散。總制黃玉昆輕取漢陽，升點檢。

漢口富商，自太平軍出現在武昌江面的時候就“遷徙一空。”該鎮是全國名鎮之一，“為東南通簡”，“百貨山積，萬商雲聚”，但無清軍據守。太平軍乘勢亦在10月24日佔領這一著名商業重鎮。當天晚上開始，唐正才帶領水營連夜構築浮橋，次日天明竣工，武漢三鎮江面交通線迅速溝通，對於圍攻武昌具有重要戰略價值。

漢陽、漢口的攻克使太平軍處於更加有利的軍事態勢。武昌江面已為太平軍控制，可以由水上對省城西線展開攻堅，文昌、平湖、漢陽諸門都受到太平軍的嚴重威脅。由於江面交通線被太平軍控制，城內清軍的糧株、軍資補給中斷，十幾萬居民及兵勇的生