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總統的目的在於使仍然沉睡未醒的公眾振作起來。他取得的成功出乎他本人的意料和希望之外。民防“氣球”不僅飄到了空中，而且高飛得看也看不見了。掩蔽所製造商報告說，他們按1，500美元一所售出了大批產品（有人還盡力把核恐懼一直保持在頂峰狀態）。地方民防官員受到潔問者的包圍。不使自己的家庭受放射性塵埃的影響這件事，已成為每個公民對外交政策發表意見的題目。科學家和冒牌科學家互相爭論，在一場核戰爭中，有多少人在有掩蔽所或沒有掩蔽所的情況下能夠倖存，這些人必須在地下逗留多長時間以及在他們走出掩蔽所後，生活將會是什麼樣的。牧師們爭論說，人類的倫理觀念究竟要求他們接受燒成灰燼的死亡呢，還是接受鼴鼠式的生活。婦女版的專欄作家提出關於貯藏食品、攜帶衣服和閱讀書籍等方面的可以採用的意見。商人馬上出售生活用具箱、口糧袋、沙袋、潛望鏡和預防放射性塵埃的衣服和藥膏。為自身生存有所安排的人，能否開槍射擊那些要求進入掩蔽所的不那麼勤勞的鄰居，那些被排斥在掩蔽所之外的人會不會把掩蔽所的通風口封閉起來，圍繞著這些問題，全國展開了激烈的爭論。父母提醒他們的孩子不要透露他們掩蔽所的地點。“依靠自己救自己”成了“不救別人，只保全自己”了。

正當越來越多的討論使人看得更清楚，任何計劃都不能使人人得救的時候，對外交政策持強硬態度的集團，卻利用討論已經達到的近乎歇斯底里的程度——至少在國內某些地區是如此——而大撈一把。某些擁有掩蔽所的人相信《生活》雜誌和其他雜誌提出的，掩蔽所能使90…97％的人口在一場核進攻中倖存下來的看法，認為，這“只不過是另一場戰爭罷了”。和平主義的組織攻擊這些掩蔽所說，彷彿它們可以代替我們為和平而進行的努力似的。地方民防官員則時而熱情有餘，時而不知所措。

肯尼迪政府缺乏一個全盤的掩蔽所計劃，缺乏一個明確的掩蔽所政策，甚至缺乏正確地安排整個問題的權威性意見，這使混亂和驚慌的情緒更加劇了。只有總統能提供這種權威性的意見。但是總統舉棋不定，而他的顧問們象全國一樣，看法也不一致。大家全同意，任何可以拯救數百萬生命的努力都是值得的。但是家庭掩蔽所還是公共掩蔽所——在預算中處於特別優先的地位還是隻接受較為有限的投資——應該置於國家控制之下還是地方控制之下呢？總統曾談到預防放射性塵埃的掩蔽所，但是核科學家愛德華·特勒卻對他說，當蘇聯的武器日益龐大時，美國只要花五百億美元，挖越來越深的洞，全國人民就能保護自身不受核爆炸的威脅。各方面都有政治壓力。總統覺察到他本人的兩篇宣告所造成的不同影響，意識到他承擔著在未來拯救美國人和在目前團結他們的職責，於是拒絕了關於再作一次新的“爐邊談話”的建議。在我們把計劃準備就緒之前他不打算再發表講話，他要把計劃仔細推敲一下。他不願意費力大而收效小，但他更不願意讓這一龐大的計劃削弱他的全面政策。

政府內部爭論的主要焦點是，建議透過設立掩蔽所的立法和建議向公眾發行一本有關核防護知識的小冊子。後來，兩個建議的調子都降得很低。1962年的立法只要求制訂一個長期計劃，由聯邦推動在學校、醫院、圖書館和類似的公共中心建造公共掩蔽所，費用則由州和地方政府以及非盈利的機構分攤。這些掩蔽所將補充國防部在一次悄悄而成功地進行的調查中核實過的可以容納六千萬人的現有的掩蔽所，但該調查報告並沒有吹噓可以容納每一個公民或保護每一個公民防止核爆炸和由此引起的猛烈的大火。

政府內部對這項法案和這本小冊子的辯論有助於澄清總統本人的想法。正如他在5月間所說的，民防只是一個保險的問題，不是威懾力量的問題。它同防務或裁軍都沒有直接關係，在冷戰中也不是什麼新武器。任何合理的掩蔽所計劃都不能有助於阻止敵人的一次進攻，防止慘不忍睹的生命損失或者在危機的頂峰或邊緣增強美國的地位。但是這種計劃也不是挑釁性的、膽小的或不必要的。他仍然在熱核武器時代承擔著保護一億八千萬美國公民並使這個國家完整地存在下去的責任。核戰爭未必會發生，但並不是不可能發生的。有一天，他憂鬱地對我說，“我不願意聽到劫後餘生的人——如果還有人活下來的話，一說，在仍然來得及的時候，我們根本就沒有警告過他們，或採取任何行動至少拯