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用多級小火箭保持長時間、小而平穩推力的設計，也最終失敗。

沈煉陷入了絕望，他發現自己無論多麼努力，飛天的夢想卻離現實越來越遠，難道這是一個根本無法實現的夢想？

科學的發展史說明，要實現氣動飛行，至少得有航空發動機提供持續不斷的動力，而這個時代，連最簡單的蒸汽機都還沒有出現呢！

難道就此放棄嗎？不，我要努力！去年秋高氣爽的季節，享受監獄內自由活動特權的沈煉，在操場上看到了遠處一個冉冉升起的光球，他頓時恢復了信心。

孔明燈！

相傳千年前諸葛孔明發明的小玩意，以篾片、薄紙和蠟燭製成，篾片製成正方形骨架，薄紙糊在除正下方之外的五個面，下方正中架著蠟燭，點燃蠟燭之後，孔明燈就會冉冉升上天空。

把孔明燈做得極大，不就能把人帶上天了嗎？沈煉到了新思路。

不過有思路不等於完成，單是傳統孔明燈形狀對沈煉的誤導，就耽誤了整整三個月的時間：他和他的團隊想方設法弄到最優秀的鋼材，製作成替代篾片的骨架，但要麼太重無法使超大孔明燈飛起來，要麼就是強度不夠，在空中破裂變形。

青竹、浸桐油的竹子、南洋鐵木、空心鋼管……百折不撓的實驗，只證明了一個道理：任何材料都不適於製作骨架。

既然什麼東西都做不出骨架，那麼，乾脆不要骨架呢？沈煉慢慢改進孔明燈的結構，最後犯人們放風時踢得皮球給了他靈感，圓形，一定是最適合的形狀！

沒有骨架、圓形，確定這兩點之後，選擇孔明燈的蒙皮就容易多了，江南出產的一種繭綢，既緻密又輕巧——實際上二十世紀合成材料發明之前，中國絲綢是極其高檔的熱氣球材料。

用結實而輕巧的絲繩做成網兜，套在絲綢球體上，底下吊裝柳條大筐子，乘客和燃燒用的火油（石油）裝在上面，柳條筐子正上方架著銅質火嘴，正如任何射擊火器的基本結構必然是個管狀物，合理的設計也必然向近代熱氣球的基本結構靠攏。

然而第一次實驗是很不成功的，絲綢固然是極好的輕質材料，但它是由蛋白質組成，最大的問題就是易燃……

儘管在柳條筐子架設的火嘴和絲綢氣囊之間加了防火銅皮，一顆火星仍然釀成了災難，在飛上天之前，整個熱氣球就成了巨大的火炬。

科學技術的進步是如此艱難，幾乎每一步都能讓人徹底失去信心，到了這時候，沈煉簡直想對皇帝佩服得五體投地：高爐、火炮、車床……這些神奇無比的東西，皇帝是怎樣百折不撓的將他們鼓搗出來的呢？當他雲淡風清的向人們介紹的時候，誰知道在此之前他經歷了多少次足以讓人崩潰的失敗？

或者，他真是天上降下，拯救蒼生的英雄，所以能無師自通，憑空做出那些神妙無比的發明？

愛情的力量是偉大的，沈煉再一次從失敗中走出來，在匠戶系老朋友斡旋下，軍方提供了防火技術，絲綢以船帆防火廣泛使用的重燒菱鎂礦塗刷之後，就很難被引燃了。

確信絲綢防火達到要求，沈煉開始了實驗。

今天是一個風和日麗的天氣，晴空萬里，風力很小，空中甚至沒有幾片雲彩，最適合孔明燈飛行，也必然適合熱氣球的放飛。

“撐起來，把絲綢撐起來，”沈煉大聲喊叫著，指揮協助的犯人們，因為實驗成功可以得到減刑，人們的積極性很高。

雖然塗刷了重燒菱鎂礦，絲綢還是不可能抵擋火苗的直接舔舐，人們用長木杆將皺巴巴的球囊提起來，避免火焰直接灼燒到軟塌的球囊。

“點火！”沈煉一聲令下，手持火把的助手，先擰開火嘴旁邊的閥門，待專門挑選的、質地較稀的火油流出，便將火把湊了過去，點燃了火嘴。

歡快的火焰在銅質火嘴上跳躍，沈煉痴痴的看著它，彷彿在看著重獲自由的希望。

一定要成功，一定！有一個聲音，在他的胸腔中劇烈的轟鳴。

調節火嘴旁邊的閥門，讓火焰變大了些，大股大股的熱空氣隨著火苗的躍動，充入了空空如也的球囊，絲綢製成的球囊從乾癟慢慢鼓起，東一塊西一塊鼓鼓囊囊的，炎熱的氣體在球囊裡滾來滾去，彷彿有一個惡魔被關在了裡面。

漸漸的，球囊中的熱空氣越來越多，它也變得越來越鼓，按照縫製的形狀和外側絲繩的束縛，變成了圓球狀，漂浮在空中。

加熱、加熱，球囊中的空氣溫度不斷提高，就連它的發明者沈煉也不知道，隨著溫度上升，空氣的密度正