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沙射影地攻擊李鴻章，分送給王公大臣。他知道榮祿與李鴻章有芥蒂，就頻頻出入榮府，一有機會就說李鴻章的壞話，榮祿很快將他收為心腹。就是這個見利忘義、善於投機鑽營、反覆無常的勢利小人，卻被維新派看中了。

一天，光緒召見袁世凱，作了一番撫慰後，任命他為侍郎候補。袁世凱返回法華寺，興奮得連飲數杯，蒙朧中聽見一陣響聲，袁世凱忙命護從去打探，只見三個背劍的陌生人前來造訪，口稱：“要見尉帥。”

護從阻止不住，三人大步登堂入室，袁世凱不禁嚇了一跳，來者中一位高個子見袁世凱神色不定，急忙拱手一揖道：“我乃軍機處章京譚嗣同，這兩位乃是我的朋友大刀王五、通臂猿胡七，下官此來別無他意，謹向尉帥高升致以恭賀之意！”

這時，袁世凱才鬆了口氣。譚嗣同是維新派代表人物，又是在皇上面前紅得發紫的人，袁世凱自然心中有數，至於王五、胡七乃京師大俠，盡人皆知。他連忙客套說：“鄙人才疏學淺，有幸升遷，還望大人關照。”

譚嗣同審視了一番袁世凱，試探著問：“你對皇上的印象如何？”

善於見風使舵的袁世凱馬上順水推舟地說：“鄙人曾在海外任職，同洋人打過不少交道，深知聖上非用康南海變法之術，中國絕無中興之望。我之所以參加強學會，也是為了能夠積極投身到變法中去。”

譚嗣同見狀，就索性告訴袁世凱天津閱兵是個陰謀，慈禧和榮祿要加害皇上。一邊說，一邊從懷中掏出一幅黃鍛密旨和一支小令箭，令袁接旨。袁世凱跪地雙手接過，迅速瀏覽了一下聖旨，原來皇上命令他迴天津剷除榮祿，奪過兵權，帶兵赴京勤王。他極為驚駭，半晌無語，愣愣地跪在那裡，像一段呆木樁。

“尉帥請起！”

袁世凱這才如夢方醒，顫巍巍地站起身。譚嗣同接著又講了太后和榮祿的密謀，最後說：“現在皇上大難臨頭，只有你能救皇上。”

譚嗣同盯著袁世凱又說：“眼下皇上有難，正需臣子報效，你辦了這件大事，可升為直隸總督。如若不然尉帥可到頤和園去告發，這個功也不小，這全憑尉帥裁處了。”

袁世凱抖動著兩撇小鬍子，顯出無比激動的樣子，正色說：“大人將袁某看成什麼人了！請你轉告皇上，放心就是。皇上對我恩重如山，我袁某雖肝腦塗地，無以報效！榮祿逆賊，我殺他豈不和宰一條狗一樣容易嗎？”

譚嗣同仍不放心地說：“此事關係重大，萬萬不可大意。”“老弟放心，袁某明白，明日即迴天津佈置。”袁世凱一臉莊重誠懇的樣子。

譚嗣同走後，袁世凱權衡利弊，最後去見榮祿，將譚嗣同的密訪一字不漏地報告給了榮祿，還將密旨和小令箭一起交給榮祿。榮祿見了這些，大吃一連夜去見了慈禧。

三、戊戌政變

光緒二十四年八月初六（1898年九月二十一日）凌晨，光緒帝正在睡夢中，御前太監王商喚醒了他：“萬歲爺，太后老佛爺回宮了！”

光緒一聽，腦袋頓時“嗡”的一聲，神色為之一變。因為按慣例，每年端午節到萬壽節這一段初夏到中秋之際，慈禧一向住在頤和園中消暑，此時尚早，她突然回宮，其中必有緣故。王商又低聲說：“萬歲爺，聽說老佛爺的氣色不大好……”

光緒兩隻大眼睛轉了轉，皺了一下眉頭，不禁滿腹狐疑：難道袁世凱那裡出了什麼岔子？他定神吩咐道：

“叫過珍妃，跪迎老佛爺！”

光緒和珍妃來到慈禧跟前，跪拜說：“親爸爸，孩兒給您請安。”

慈禧瞪視著光緒，手指著他道：“哼，在你眼裡，還有我這個親爸爸嗎？”

親爸爸，是滿族人對姑母的一種尊敬而又親切的稱呼。光緒四歲進宮時，慈禧就命乳孃、太監教小載湉稱她“親爸爸”。

光緒支吾道：“連日政務繁忙，不曾到頤和園去給親爸爸請安，實是孩兒的不是。”

慈禧挖苦道：“我知道你很忙，一會兒部署斬殺榮祿，一會兒部署兵力包圍頤和園，如此軍國大事，豈能不忙！”

光緒不聽猶可，一聽腦袋“嗡”的一下，幾乎昏倒在地。他知道機密已經洩漏。半晌，才訥訥地說：“親爸爸言重了，孩兒豈敢？孩兒因不願大清傾覆，不願做亡國之君，才效法日本明治維新，以求中興大清太平盛世。而那些老耄們極力阻燒，孩兒不得不殺一儆百……”

沒等光緒說完，滿臉鐵青的慈禧用手猛拍了一下御案，叫道：“殺一儆百，你不是殺到我頭上來了嗎