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從咸豐承德斷氣之時，三股權力便開始了較量。八大臣先擁立載淳繼位為皇帝，改年號為“祺祥”。皇后鈕祜祿氏被尊為“母后皇太后”，懿貴妃那拉氏因為是皇帝生母，也被尊為“聖母皇太后”。當然，葉赫那拉氏並不滿足，她的目的是要掌握朝政大權，由自己垂簾聽政。肅順等人早就受到咸豐帝的信任，掌握著軍政大權，他們對那拉氏也早有戒心，不讓她干涉朝政。

這樣，那拉氏就把八大臣恨上了。她表面上不露聲色，卻一反常態地對鈕祜祿氏親熱起來，對她說：“八大臣不可靠，不把他們處置掉，咱們就處處受制。”

鈕祜祿氏是個沒有主見的人，同時也對八大臣對自己的限制不滿，聽了那拉氏的話，就說：“可咱們手中沒有實權，不掌握軍隊，怎麼能把八大臣處置掉呢？”

那拉氏說：“這個不用你發愁，我已經秘密派心腹太監去請恭親王了。”

咸豐的弟弟恭親王奕訢，那時剛三十歲，本來對咸豐登上皇位心懷不滿，咸豐時，被免去了軍機大臣、宗人府宗令、八旗都統等要職，成了空有爵位的閒散親王。但當英法聯軍進攻北京時，咸豐帝和軍機大臣、御前大臣、內務府大臣等外逃到了避暑山莊，幾乎沒有一個人身臨前線，卻讓恭親王奕訢挺身在第一線，處理那麼一個亂攤子。當奕訢聽到咸豐死時任命的贊襄政務大臣名單中也沒有自己的名字時，更是舊怨新恨，匯聚在一起。想往承德奔喪又遭拒絕，奕訢正在家裡發牢騷的時候，侍從們遞上了那拉氏的密信，奕訢拆開一看，頓時喜出望外，認為奪取大權的時機來了，他緊張地進行了一番準備，就快馬加鞭地到承德奔喪去了。

當肅順等見到恭親王出現在避暑山莊時，全都大吃一驚，他們責問奕訢說：“六王不留守京師，擅離職守，其意如何？”恭親王奕訢說：“本王接到兩宮皇太后懿旨，令我前來哭靈，以盡手足之情，難道有什麼不妥嗎？”

肅順等人這才知道恭親王是接到太后懿旨而來，畢竟他是咸豐帝同父異母的親兄弟，人倫之道是不能不講的，於是無話可說了。奕訢第一日哭靈，第二日便覲見兩宮太后，肅順等人又竭力阻撓，但奕訢又振振有詞地說：“怎麼，皇兄駕崩，皇嫂異常悲苦，我做小叔的勸慰一下，也不可以嗎？平常百姓還有個婚喪嫁娶，難道皇上的家事你們也要管嗎？”

正說話間，一御前太監走來叫道：“兩宮皇太后已等候恭親王多時，請六王爺即刻進見。”

肅順等只好躲過一邊，於是恭親王在行宮見了兩宮太后，商量好了除掉八大臣的辦法。奕訢在熱河滯留了兩天，儘量在肅順等面前表現出平和的姿態，以麻痺顧命大臣。然後返回京城作部署。

不久，醇郡王奕譞被任命為正黃旗漢軍都統。接著，御史董元醇又上請太后權理朝政的奏摺。於是，兩宮太后就著御史董元醇的奏摺召見八大臣。肅順反對說：“大清朝從來沒有太后聽政的先例，而且先皇有遺詔，太后不能擅自更改。”

那拉氏說：“你們連太后的話都不聽嗎？”

肅順大聲說：“我們是奉命協助皇上，不能聽太后的命令。”

接著，雙方爭吵起來，那拉氏連哭帶嚷，八大臣也高聲議論，誰也說服不了誰，那拉氏氣得兩手發顫，指著八大臣說不出話來，連懷抱著的小皇帝也嚇得直哭，把尿撒了那拉氏一身。八大臣從那拉氏那裡出來，立刻發出指令，駁回了讓太后聽政的建議，並規定大臣的奏摺上，只能寫皇上，不準寫“皇太后”字樣。

那拉氏知道，沒有兵權就不可能掌權。她便和奕訢一起，把掌握兵權的勝保拉攏過來，完全控制了北京周圍的軍隊。佈置就緒後，那拉氏催促八大臣早日動身，護送咸豐靈柩回京。她對八大臣說：“我們兩位太后和皇上由載垣、端華七人陪著，從小路先走。肅順帶領軍隊護送靈柩，由大路走，我們先到北京好率文武百官迎接。”

八大臣不知是計，就照辦了。其實，那拉氏這麼做，是為了把載垣、端華等七人和八大臣的核心人物肅順分開，以便各個擊破。那拉氏一行從小道急行，比肅順早四天回到北京。這時，恭親王奕訢早就做好了政變的準備。他對那拉氏說：“萬事齊備，只等太后降旨了。”

果然，就在當天，朝廷