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次大戰，而他們卻要用臭溝裡的爛泥來抹煞他那些光榮的傷痕。”

“是你的父親嗎？”波尚說，“那就不是一回事了。我現在可以理解你這麼氣憤的原因了，我親愛的阿爾貝，我再來唸一遍。”於是他一個字一個字地看，第三次再讀那則訊息。

“但報紙上沒有哪一個地方說明這個弗爾南多就是你的父親呀。”

“沒有，但這種關係別人是可以看得出來的，所以我堅持要更正這則訊息。”

聽到“我堅持要”這幾個字，波尚抬起他的眼睛堅定地望著阿爾貝的臉，然後他的眼光又漸漸低垂下去，沉吟了一會兒。

“你可以更正這段訊息的吧，你答應不答應，波尚？”阿爾貝說，他火氣愈來愈大了，但盡力剋制著。

“可以。”波尚答道。

“立刻嗎？”阿爾貝說。

“在我證實了這個訊息不確實之後。”

“什麼？”

“這件事情很需要調查一下，而我要進行調查。”

“但那又何必調查呢。閣下？”阿爾貝怒不可遏地說。“假如你不相信那是我的父親，那麼請你立刻宣告。如果你相信是他，那麼請說明你的理由。”

波尚臉上露出一個他所特有的微笑，這種微笑可以在各種不同的情況之下傳達出他心裡各種不同的情感。“閣下，”他用那種微笑望著阿爾貝答道，“如果你是到我這兒來尋找某種滿足，你應該直接說出來，不必和我進行這種沒意義的談話。我已經耐心地聽了半個鐘頭了。你這次到我這裡來難道是我叫你來的嗎？”

“是的，如果你不答應更正那些有損名譽的誹謗之言。”

“等一下。請你不要嚇唬人，弗爾南多·蒙臺哥先生，馬爾塞夫子爵！我從來不准許我的敵人向我進行恐嚇，更不願意我的朋友對我使用這種態度。你堅持要我更正這則關於弗爾南多上校的訊息——但我可以以人格向你擔保，這則新聞與我一點關係沒有，你還是要堅持嗎？”

“是的，我堅持要求更正！”阿爾貝說，由於他興奮得有些過度，腦子已經開始有點糊塗了。

“如果我拒絕更正，你就要和我決鬥，是不是？”波尚用平靜的口氣說。

“是的！”阿爾貝提高他的聲音說。

“好吧，”波尚說，“我的答覆如下，我親愛的先生。那則訊息不是我刊登的，我甚至連知道都不知道。但你所採取的行徑已讓我對這則訊息產生了注意力，它或者要更正，或者要證實，都有待進行足夠的調查以後才能決定。”

“閣下，”阿爾貝站起來說，“我看來要榮幸地請我的陪證人來這兒見你，請你費神和他們商量決定相會的地點和我們要供用的武器。你明白我的意思嗎？”

“當然明白，我親愛的先生。”

“那麼今天晚上，如果你願意的話，或者最晚明天早晨，我們再見。”

“不，不！什麼時間適當那得由我來決定。我有權決定先決條件，因為我是受挑戰的一方——但在我看來，那個時候還沒有到。我知道你的劍術很純熟，而我的劍術只是馬虎過得去。我也知道你是一個很好的射擊手——那方面我們水平差不多相當。我知道我們兩個人之間的決鬥是一件非同小可的事兒，因為你很勇敢，而我也很勇敢。我不願意無緣無故殺死你或者我自己被你殺死。現在要該我來問你一個問題了。我已經不止一次地反覆向你闡明，而且用我的人格向你擔保，對你攻擊我的這件事情我壓根一無所知。我還可以向你申明，除了你以外，誰都不可能認為弗爾南多那個名字就是馬爾塞夫伯爵。在我作了這樣的宣告以後，你是否還堅持要我更正，而且如果我不更正，就要和我決出生死？”

“我不改變我原來的決心。”

“那麼好，我親愛的先生，現在我同意和你拼個死活。但我需要三個星期的準備時間，到時間來臨的時候，我就會來對你說：‘那個訊息是不正確的，我同意更正’，或是，‘那個訊息是確實的’。然後，我就立即從劍鞘裡抽出劍、或從匣子裡拔出手槍，兩者隨便。”

“三個星期！”阿爾貝叫道，“當我蒙受著羞辱的時候，三個星期相當於三個世紀了。”

“要是你還是我的朋友，我就會說：‘耐心一點吧，我的朋友。’但你自己要與我為仇，所以我說，‘那跟我有什麼關係，閣下？’”

“好吧，那就三個星期吧，”馬爾塞夫說，“但請記住，三個星期結束的時候，不許再拖延或者推託，以此避免——”