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街弄裡。他在我身邊沉默地走了一陣子，當時我身在何處，我完全沒有概念。’

“‘我突然轉向他問了一個問題，立刻發覺這位先生已經溜了。也許，他發現我不見到他捱餓的妻子和孩子是不會給他錢的，於是他留下我自生自滅，找比較甘願的餌去了。’

“‘我發現我置身於一個荒廢淒涼的地方。我看不到出租馬車或公共馬車的蹤影。我跟著我原來的腳步走，想要找出回到火車站的路，卻發現走到更糟更荒僻的地區。我走失了，無助而且一片迷茫。我就這樣在黑暗與荒涼的路上徘徊，若說耗費了兩個半小時我也不會懷疑。唯一讓我驚訝的是那天晚上我竟然找到了火車站，或者說在很接近火車站的地方找到了一位警察，他告訴我怎麼走。’

“‘可是你要如何解釋，克蕭知道你所有的行蹤，’法官緊追不捨，‘而且知道你抵達英國的日期？事實上，你要如何解釋這兩封信呢？’

“‘法官大人，這些我都無法解釋。’嫌犯從容地回答，‘我已經向您證明過，我從未寫過這些信，還有這個名字叫鄂蕭——克蕭是吧——的人不是我殺的，不是嗎？’

“‘你能不能告訴我，國內外有誰可能知道你的行蹤，還有你抵達的日期？’

“‘當然，我過去在伏拉第握斯脫克的職員知道我離開，可是沒有一位可能寫這些信，因為他們一個英文字都不識。’

“‘那麼，你是不可能對這些神秘的信件提供線索嘍？警方要為這件怪事理出頭緒，你也是什麼忙都幫不上嘍？’

“‘這件事對我、對您、對這個國家的警方來說，都是一樣神秘。’

“法蘭西斯·梅瑟斯特當然被開釋了，因為沒有絲毫對他不利的證據足以讓他接受刑事審判。他的辯護中有兩點堅不可摧，徹底駁倒了對他的起訴：第一，他證實了從來不曾寫過預定約會的信件；第二，有人在十六日看見了那個被認為在十日被謀殺的人，而且活得好好的。可是，那個通知克蕭有關百萬富翁梅瑟斯特行蹤的神秘人物，到底是誰呢？”

三、老人的推論

角落裡的老人把他滑稽、瘦削的頭側向一邊望著寶莉，然後拿起他心愛的細繩，故意把所有打好的結解開。等繩子弄得相當平整了，他把它放在桌上。

“如果你願意，我想一步一步領你進入我自己的推理過程，它必然會導引你，就像導引我一樣，找到這謎案唯一可能的解答。首先看這一點……”

他又拿起了細繩，帶點神經質的不安說下去，同時隨著提出的每一點分析編成一連串的結，這些結連航海教練看了都會自嘆弗如。

“顯然克蕭不可能不認識梅瑟斯特，因為有兩封信清清楚楚告訴他後者到達英國的事情。好，從第一封信看來，除了梅瑟斯特本人外，沒有人可能寫這兩封信，這對我來說非常清楚。你可能會說，那些信已經被證明，不是坐在被告席上的人寫的。完全對！要記得，克蕭是個粗心的人——他兩封信的信封都丟了。對他來說，信封並不重要，現在卻永遠無法證實信不是梅瑟斯特寫的。”

“可是……”

寶莉想提意見。

“等一下，”老人打斷了她，第二個結出現了。“有人證實了克蕭在謀殺案之後的第六天還活著，他去過多里爾尼飯店，在那兒讓人認識他，並且正好留下一個小皮夾，這樣他的身份就不會被誤認；可是那位百萬富翁，法蘭西斯·梅瑟斯特先生那天下午在哪裡，卻沒有人想到要問。”

“你的意思不會是……”

寶莉小姐喘不上氣了。

“請等一下，”他洋洋得意地接下去說，“多里爾尼飯店的老闆到底怎麼會被帶上法庭作證的呢？亞瑟·英格伍爵士，或者說他的當事人，怎麼會知道威廉·克蕭在這兩個重要的時刻到過飯店，而且知道飯店老闆會提出如此有信服力的證據，來徹底洗刷百萬富翁謀殺的罪名呢？”

“當然，”寶莉辯說，“用一般的方法，警方……”

“在西西爾大飯店裡逮捕梅瑟斯特之前，警方對整個案情一直保密到家。他們不像往常在報上刊登‘若有人正好知道誰的下落’諸如此類的公告。如果飯店老闆是透過一般管道聽到了克蕭失蹤的訊息，他會主動跟警方聯絡。可是，把他帶上法庭的卻是亞瑟·英格伍爵士。英格伍爵士是怎麼找到這條線索的呢？”

“你當然不是認為……”

“第四點，”他沉著地繼續說，“沒有人去要求克蕭太太拿出她丈夫的筆跡樣本。為什麼？因為警方就像你說的一樣‘聰