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一年前，齋藤在山手一個清靜的小鎮上，從一戶非職業租房人家中租了間房子。房主是過去一位官吏的遺孀，不過她已是年近六旬的嫗。亡夫給她留下幾幢房屋，靠著從租房人那裡取得的租金，她可以生活得舒舒服服。她沒兒沒女，只有金錢才是她唯一的依靠，所以一點一點地攢錢成了她生活中最大的樂趣。她對確實熟悉的人才出租房子，且租金不高。把房子租給齋藤，一是為了這都是女人的房子裡有個男人比較安全，二來也可以增加收入。無論東西古今，守財奴的心理是一脈相通，據說除表面上在銀行的存款外，大量的現金她都藏在私宅的某個秘密的地方。

這筆錢對露屋是一個強烈的誘惑。那老太婆要那筆鉅款一點價值也沒有。把它弄來為我這樣前程遠大的青年作學費，還有比這更合理的嗎？簡而言之，他的理論就是如此。因此，露屋儘可能地透過齋藤打聽老嫗的情況，探尋那筆鉅款的秘密隱藏地點。不過，在聽齋藤說出偶然發現那個隱藏點之前，露屋心中並沒有什麼明確的想法。

“哎，那老婆子想得真妙，一般人藏錢大都在房簷下，或天花板裡，她藏的地方真叫讓人意外。在正房的壁龕上放著個大花盆你知道吧？就在那花盆底下，錢就藏在那兒，再狡猾的小偷也絕不會想到花盆盆底會藏著錢。這老婆子可以算個天才守財奴啦。”

齋藤說著，風趣地笑了。

從此以後，露屋的想法開始逐漸具體化。對怎麼樣才能把老嫗的錢轉換為自己的學費，他對每一種途徑都進行了各種設想，以考慮出萬無一失的方法。這是一件令人費解的難題，與此相比，任何複雜的數學難題都相形失色，僅僅為理清這個思緒，露屋花了半年時光。

不言而喻，其難點在於避免刑罰，倫理上的障礙，即良心上的苛責，對他已不成什麼問題。在他看來，拿破崙大規模地殺人並不是罪惡，有才能的青年，為培育其才能，以一隻腳已踏進棺材的老太婆作犧牲是理所當然的。

老嫗極少外出，終日默默坐在裡間榻榻米上。偶爾外出時，鄉下女傭人則受命認真看守。儘管露屋費盡心機，老嫗的警惕仍無機可乘。瞅準老嫗和齋藤不在的時候，欺騙女傭讓她出去買東西，乘此機會盜出花盆底的錢，這是露屋最初的想法。但這未免太輕率。即使只是很少一段時間，只要知道這個房間裡只有一個人，那就可能造成充分的嫌疑。這類愚蠢的方案，露屋想起一個打消一個，反反覆覆整整折騰了一個月。可以作出被普通小偷偷盜的假象來矇騙齋藤或女傭，在女傭一個人時，悄悄溜進房中，避開她的視線，盜出金錢；也可以半夜，趁老嫗睡眠之時採取行動。他設想了各種方法，但無論哪種方法，都有許多被發現的可能。

唯一的辦法，只有幹掉老嫗。他終於得出這一恐怖的結論。他不清楚老嫗藏有多少錢。但錢的金額還不至於讓一個人從各個角度考慮，執著地甘冒殺人的危險。為了這有限的金錢，去殺一個清白無辜的人，未免過於殘酷。但從社會的標準來看，即便不是太大的金額，對貧窮潦倒的露屋來說卻能夠得到充分的滿足。而且，按照他的想法，問題不在於錢的多少，而是要絕對保證不被人發現。為了達到這個目的，無論付出多大的犧牲也在所不惜。

乍看起來殺人比單純的偷盜危險幾倍。但這不過是一種錯覺。當然，如果預料到要被發現而去做的話，殺人在所有犯罪中是最危險的。但若不以犯罪的輕重論，而以被發現的難易作尺度的話，有時（譬如露屋的情形）偷盜倒是件危險的事。相反，殺死現場的目擊者，雖殘酷，卻不必事後提心吊膽。過去，大殺人犯殺起人來平心靜氣乾淨利索，他們之所以不被抓獲，則得助於這種殺人的大膽。

那麼，假如干掉老嫗，結果就沒有危險？對於這個問題，露屋考慮了數月，這期間他做了哪些考慮，隨著本故事的進展，讀者自然會明白，所以暫略不贅。總之，在精細入微的分析和綜合之後，他最終想到了一個滴水不漏、絕對安全的方法，這方法是普通人所不能想象到的。

現在唯一的是等待時機，不過，這時機來得意外地快。一天，齋藤學校有事，女傭出去買東西；兩人都要到傍晚才能回來，此時正是露屋做完最後準備工作的第二天。所謂最後的準備工作（這一點需要事先說明）就是確認，自從齋藤說出隱藏地點後，半年之後的今天錢是否還藏在原處。那天（即殺死老嫗的前兩日）他拜訪齋藤，順便第一次進入正房，與那老嫗東拉西扯地聊天，話題逐漸轉向一個方向，而且時不時地提到老嫗的財產