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如此真心地說，“一個高二的學生，只要具備基本的代數知識，就會發現這和解開方程式一樣容易。”因為他這麼說，所以有人問他，一般警局內的一流警探——顯然他們的代數能力比基本還低——怎麼樣才能破解這個“簡單”的案件？他一貫認真地回答是：“修改是可以接受的。這解答現在改為任何具有常識的人都能偵破這個案子。這簡單得就像是五減四等於一。”

這說起來有點殘忍，因為最有機會，也最有希望破案的人，就是埃勒裡·奎因先生自己的父親，也就是奎因警官，他可不是最愚蠢的犯罪調查員。然而，因為埃勒裡·奎因先生過人的智力，他有時候會混淆他的定義；換言之，他不可思議的邏輯推理能力遠超過一般人的常識。當然一般人不會認為用下列因素所組成的問題會是一個簡單的問題：一塊紫水晶、一個沙俄時代流亡在外的人、一個銀盃、一場撲克牌局、五篇生日賀詞，當然還有早期美國人所說的“玻璃圓頂鍾”。表面上看來這些東西完全沒有聯絡。一場瘋狂的夢魘，每一個擁有如埃勒裡所說的“常識”的人都會這麼說。但是等到他把這些東西按照適當的秩序排好，並指出謎題的“明顯”解答時——他自己的智力超群，也彷彿每個人都像他一樣擁有看透複雜面紗的能力——奎因警官、維利警官和其他的人只能揉揉眼睛說，這事太簡單了。

像所有謀殺案一樣，這件事也是由一具屍體開始。從一開始，這案子的詭異就深深籠罩著站在馬丁·歐爾古玩店裡低頭看著馬丁·歐爾屍體的所有人。舉例來說，奎因警官就拒絕以常理來評論。並不是因為血淋淋的犯罪現場使他退卻，因為他已經看過太多類似的場面，屠殺和血跡不會再令他作嘔。馬丁·歐爾是第五街上著名的古玩商，他的店裡有許多真正稀有的東西，而現在他那亮晶晶的禿頭已經被打成紅色的了。兇器是個沾滿血跡的鎮紙，放在距屍體不遠的地方，但指紋已經被擦掉了，所以情況很清楚。不，使他們張大眼睛的並不是對歐爾的攻擊，而是他在被攻擊之後一息尚存時在店裡地板上所做的事。

根據分析，歐爾的攻擊者逃出店外，把歐爾留下來等死，這看起來非常清楚：在店裡的中間稍後部位他遭到攻擊，馬丁·歐爾拖著他殘破的身軀沿著櫃檯爬行了六英尺——血紅的痕跡清楚地說明了一切——靠著超乎人類的能力撐起身體到一個裝滿寶石及半寶石的櫃子邊，用虛弱的拳頭打破薄玻璃，在寶石托盤之間摸索，抓起了一塊大型未鑲嵌的紫水晶，左手緊緊握著石頭跌回地板上，再依切線方向爬行了五英尺，經過了放古董鐘的桌子，來到一個石柱旁，再次撐起身體，刻意把石柱上的物品拉下來。那是一個古式的鐘，上面有一個玻璃頂，所以這個鍾就掉在他的身邊，玻璃全都摔成碎片了。馬丁·歐爾就死在那裡，左手裡是紫水晶，流血的右手放在鐘上好像在祈福一樣。奇蹟是時鐘的機件並未因墜落而損壞。馬丁·歐爾有個迷信想法，就是所有的時鐘都要保持運轉，所以所有圍繞在馬丁·歐爾屍體旁邊的人，在這灰色的星期天早晨，耳朵裡就聽到了由破碎的玻璃圓頂鍾傳出的悅耳滴答聲。

奇怪嗎？簡直是瘋了！

“應該訂一個法律來遏止這種事。”維利警官嘟囔著。

古玩商是臉朝下躺在地上。紐約郡的助理法醫薩繆爾·普魯提醫師檢驗過屍體後站起來，並用腳踢了一下馬丁·歐爾的屁股。

“就是這個老傻瓜，”他暴躁地說，“大概六十歲，精力比一般年輕人還旺盛。令人讚歎的堅持力。他的頭和雙肩受到可怕的毆打，攻擊他的人把他留下來等死，而這老傢伙殘餘的生命竟然還可以繞行這個地方！許多年輕人在他爬行的路途中就會死亡了。”

“你那職業化的讚美讓我感到不寒而慄。”埃勒裡說道。半個小時前，埃勒裡的傭人才把他從溫暖的被窩中搖醒。奎因警官已經走了，留話給埃勒裡要他跟來，如果他真有興趣的話。埃勒裡一向都會有興趣的，只要他嗅到犯罪的味道，但他還沒有吃過早餐而且他完全不能控制脾氣。所以他乘計程車飛快地駛過第五街來到馬丁·歐爾的店，接著他發現奎因警官和維利警官已經在現場，並質問著一位籠罩著悲傷的老婦人——馬丁·歐爾的未亡人——和一個嚇壞了的斯拉夫人，他以蹩腳的英語自稱為“前公爵保羅”。這位前公爵保羅，是尼古拉斯·羅曼諾夫的眾多表親之一，在俄國革命風暴中被捕，而後設法逃離家園來到紐約，過著一種不算太好的日子。這時候是一九二六年，沙俄時代的流亡者在民主的國度裡還算是個相當稀有的族群。事實上埃勒裡事後指出，不單單是一九二六年