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了一件蠢事。

那些上了年歲的、容貌姣好的公爵夫人向我絮絮私語了多少異乎尋常的隱私啊！她們非常喜愛香粉，興許更加熱衷於閒談，因為她們都是德國女人——出於偶然的原因，只有一個是俄國女人——她們所操的娓娓動聽的古老的法語，有時竟會激起我的洶湧奔騰的感情波瀾；這時，我的心狂亂地跳動，坦白地說，我恰如一個痴心的戀人，產生了不可遏制的慾望。

一天下午，夜幕尚未降臨，在一座托斯卡納式別墅的客廳裡，我坐在一張帝國時代的老式沙發上，旁邊的茶几上放著僕人遞給我的一杯清茶。我默默無聲地陪伴著我的公爵夫人中年歲最大，最美麗溫雅的一位。

她穿著一身黑色的衣服，臉上罩著一塊黑色的面紗，我所熟悉的總是微微鬈曲的蕭蕭白髮，遮掩在一頂絳黑色的帽子裡。我恍惚覺得，一輪黑色光圈籠罩在她的周圍。這使我很滿意。我力圖使自己相信，那女人僅僅是根據我的願望所顯現的形象。要相信這一點是不困難的。整個屋子幾乎都沉浸在黝暗的昏黑之中，只有一支發出微弱光亮的蠟燭照著她那搽了香粉的臉龐；一切東西都被黑暗吞噬了，以致使我覺得，在我面前的僅僅是一顆懸在空中的腦袋，一張離地面大約一米高的、與身體脫離的臉龐。

可是，公爵夫人終於開啟了話匣子，這時我的任何幻覺自然也就不可能存在了。

“那麼，請聽我細細說，先生，”她對我敘述道，“這件事發生在四十年以前，那時，我正當青春年華，因此完全可以說天真未泯。”

她用那纖細的聲音，繼續向我敘述她的豐富的羅曼蒂克經歷中的一段歷史：一名拜倒在她石榴裙下的法國將軍，受到她的愛情的薰陶，一舉成為一名優秀的演員；後來，在一個夜晚，他卻不幸遭到了一個醉漢的殺害。

然而，對於她的諸如此類的風流韻事，我早已瞭如指掌；我直率地告訴她，我樂意聽她敘述比這更曲折、更遙遠、更令人難以置信的故事。公爵夫人落落大方，欣然表示，願意完全滿足我提出的要求。

“看來，您要迫使我揭開我所保守的最後一個秘密，”她說道，“它之所以永遠是一個秘密，就因為它在我所經歷的全部羅曼蒂克事件中是最難以令人置信的。但我曉得，要不了幾個月的時間，興許在春天來臨之前，我就要與世長辭了，也許我再也找不到一個能像您這樣饒有興趣地對待荒唐可笑的事情的男人了……

“這個秘密發生在我二十二歲的時候。那時，我是維也納最豔麗動人的公爵夫人，我也還沒有殺害我的第一個丈夫——那是發生在更晚些時候的事，兩年以後，當我愛上了……不過你已經很瞭解這件風流韻事，恕我不再談它了！

“事情發生在我二十二歲那年快完結的時候，一個上了年歲，但沒有鬍鬚，曾經獲得過勳章的老人來登門拜訪。我接待了他。他要求秘密地跟我談兩分鐘話。當只剩下我們兩個人的時候，他對我說：

“‘我有一個視若掌上明珠的女兒，她現在身患重病。我必須賦予她生命和力量，因此，我正在到處奔波，以購買或借取的方式，尋求青春的年齡。如果您能慷慨允諾，借給我一年的青春，我將在您生命結束以前，逐步地，一天一天地，歸還給您。比方說，在您滿了二十二週歲的時候，您不是進入二十三歲，而是跳過一年，直接進入二十四歲。您仍然是風華正茂，您絲毫不會察覺這一年齡上的跳躍而帶來的影響。我以後將把這一年的三百六十五天，每次兩天或三天，全部如數歸還給您，直到最後一天。這樣，當您年紀衰老的時候，您可以根據自己的願望，體驗到再度獲得真正的青春年華，突然重新享有失去的健康和美貌的幸福。

“‘請您不要以為您是在跟一個愛說瞎話的騙子手或者是在跟一個魔鬼談話。我是一個普通的不幸的父親，我向上帝祈禱了許久，上帝慈悲地准許我做別人所不能做的事情。我費了很大的周折，總算籌借到了三年，但是，我還需要許多年。請把您的青春借給我一年吧，您將永遠不會因為這一慷慨的行為而追悔！’

“在那以前，我對各種離奇古怪的冒險行為早已司空見慣，在我生活於其中的那個上流社會里，沒有任何事情會被認為不可能做到的。於是，我欣然同意了他的特殊要求。

“幾天以後，我比正常的情況下多長了一歲，但幾乎誰都沒有察覺到這一點，一直到我四十歲，我都異常快活地生活著，根本不需要索回我儲蓄著的、有朝一日應該歸還給我的一年。

“那位老人給我留下了一份合同，還有他的地址。他對我說，