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大約二百年前，確實爆發過吸血事件，馬克斯利正是它的中心。我的第二個回答是更為肯定的，因為我告訴你吸血事件現在絕沒有消失。一兩年前它確實在印度爆發了。”

這時，我聽見我的門環以一種愉快的、急切的方式響著，正是阿姆沃斯太太習慣宣告她到來的方式。我走過去開門。

“快進來，”我說，“免得我的血被嚇得凝固了。伍爾康伯先生正在試圖嚇唬我。”

她那生機勃勃的、豐腴的身軀似乎立刻使屋子變滿了。

“啊，可是多麼有趣！”她說，“我喜歡使我的血被嚇得凝固。繼續說你的鬼故事，伍爾康伯先生。我喜歡鬼故事。”

我看見，正如他習慣的那樣，他在專心觀察著她。

“準確地說它不是鬼故事，”他說，“我只是告訴我們的主人吸血事件還沒有絕跡。我在說僅僅幾年之前印度有過一次爆發。”

這時談話明顯出現了一個停頓，我看見伍爾康伯正觀察著她，她也注視著他，眼睛一動不動，雙唇張開。然後，她那快樂的笑聲驅散了這頗為緊張的沉默。

“噢，真可惜！”她說，“你一點兒都不能使我的血凝固。你從哪兒聽到這樣一個故事，伍爾康伯先生？我在印度住了很多年，從來沒聽見過一件這樣的傳聞。一定是集市裡的一些講故事的人瞎編的，他們幹這種事很有名。”

我看見伍爾康伯正要進一步說一些事，但他止住了自己。

“啊！很可能是這樣。”他說。

但是那天晚上某種東西擾亂了我們通常平靜的社交活動，某種東西掃了阿姆沃斯太太素常的好興致。她對撲克牌失去了熱情，玩了幾圈就走了。伍爾康伯也沉默著，事實上，他直到她離開才又開口說話。

“很不幸，”他說，“因為這次爆發，讓我們姑且稱它為一種很神秘的疾病吧，正是在白沙瓦，她和她丈夫所在的地方，而且……”

“什麼？”我問。

“他就是一個受害者。”他說，“自然，我剛才說話的時候差不多忘了。”

這個夏天熱得出奇，而且沒有雨水。馬克斯利受著乾旱之苦，而且受著一種巨大的、黑色的夜飛昆蟲的煩擾。它咬傷的地方十分惱人而且有毒。它們晚上飛進來，落在人的面板上，悄無聲息，人們什麼也察覺不到，直到尖銳的刺痛宣告人被它咬了。它們不咬手臉，而總是選擇脖子和喉頭作為它們的就食處。我們中的大多數人，在這種病毒擴散的時候，都認為那是暫時的甲狀腺腫。然後，大約八月中旬，出現了第一起神秘的病案，我們本地的醫生認為那是由於持續發熱加上這種有毒昆蟲叮咬所致。病人是一個十六七歲的男孩，阿姆沃斯太太園丁的兒子，症狀是貧血蒼白，沒精打采，虛弱無力，還伴有極度嗜睡，胃口反常。他的喉頭也有兩個小孔，羅斯大夫猜測一隻那種巨大的昆蟲咬了他。但是奇怪的是被咬的傷口周圍既不腫也沒有發炎。發熱這時已經減退，但是涼爽的天氣沒能使他恢復，男孩雖然狼吞虎嚥下去了那麼多食物，可是卻漸漸瘦成了皮包骨頭。

大概就在這個時期，有一天下午我在街上遇見羅斯大夫，我問他的病人情況如何，他說恐怕那個男孩要死了。他坦白承認，這個病例讓他迷惑不解，束手無策。他能想得到的病因只是某種無名的致命的貧血症。但是他想知道伍爾康伯先生是否會同意看看那個男孩，期望他能對這個病例有一些新見解。因為伍爾康伯先生那天晚上要與我一起用餐，我提議羅斯大夫和我們一起吃飯。他不能來吃飯，但是他說晚一點他會順道來拜訪。他來的時候，伍爾康伯先生立即同意運用自己的專業技術幫助他處置病人，他們馬上一起走了。我這個晚上的社交聚會也就泡了湯。我打電話給阿姆沃斯太太，想知道我是否可以打擾她一個小時。她的回答是肯定的，且極表歡迎。玩著撲克牌，又有音樂，一個小時因此延長成了兩個小時。她說到那個男孩，他正絕望地躺著，他的病很神秘，她告訴我她常去看他，給他帶去營養豐富的美味食品。但是今天——她說著，那雙善良的眼睛溼潤了，恐怕那是她最後一次看他了。我知道她和伍爾康伯互有惡感，於是沒有告訴她醫生請他去會診了。我回家的時候，她陪我走到門口，因為她想呼吸晚上的空氣，還想向我借一本雜誌，上面有一篇她想讀的園藝方面的文章。

“啊，晚上的空氣多清新！”她說著，盡情地吸著清涼的空氣。“晚上的空氣和園藝最是強身健體。與豐厚的地球母親赤裸相親，沒有什麼比這更令人振奮的了。挖了地之後，你會覺得從沒有過的清爽——黑