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最後撤退。不管怎麼說，這是個獨特的、人數不多的、具有英勇善戰傳統的部族，絕非工廠或農村的那些烏合之眾。”

好像是要說服他放棄這種信念似的，一個嘶啞、顫抖的聲音在板棚裡唱起了《美麗的繡球花》。很多聲音合唱起來，利斯特尼茨基走開，但是，歌中的那種傷感情調還是不絕於耳：年輕的軍官正在禱告上帝。

年輕的哥薩克來請求放他回家去：“噢，年輕的軍官呀，讓我回家去吧，回到父親那裡，回到父親那裡，回到親愛的母親那裡。

回到年輕的嬌妻那裡。“

本丘克逃離前線的第三天傍晚來到一個臨近戰區的大商業市鎮。已經是萬家燈火。微寒使得水窪上結了一層薄冰，稀疏的行人腳步聲離很遠就可以聽見。本丘克一面走，一面側耳諦聽，避開燈火通明的街道，在寂靜無人的小巷裡穿行。剛才在鎮口上，差一點碰上巡邏隊，所以現在他像狼似的高度警惕，緊挨著籬笆走。右手一直放在軍大衣口袋裡，由於白天總是鑽到倉房裡的糠堆裡藏身，大衣已經骯髒不堪。

這個鎮是軍團的後勤基地，這兒駐紮著一部分隊伍，遇上巡邏隊就糟了，因此本丘克的生滿汗毛的手一直緊握軍大衣口袋裡有花紋的手槍柄，把它都攥熱了。

本丘克在鎮子邊對面一條荒涼的衚衕裡走了半天，窺視著每家的大門，仔細觀察每座樣子寒酸的小房子。這樣查詢了約二十分鐘，他走到轉角處的一座破舊的小房子跟前，從百葉窗縫裡窺視了一眼，笑了笑，便毫不猶豫地走進了木柵欄。他敲了敲門，一個披著披肩的上了年紀的女人，給他開了門。

“鮑里斯。伊萬諾維奇是住在您這裡嗎？”本丘克問道。

“是的。請進來吧。”

本丘克側著身子從她身邊擠進去。身後響起了冰冷的鐵門鍋的鏗鏘聲。低矮的房間裡，點著一盞小油燈，桌旁坐著一個不很年輕的、穿軍裝的人。他眯縫著眼睛上下看了看來客，便站起身來，抑制著內心的歡樂，把手伸給本丘克。

“從哪兒來？”

“從前線。”

“是嗎？”

“你瞧這……”本丘克笑了笑，接著用手指頭尖觸了觸穿軍裝人的皮帶，聲音含混地問：“有空房間嗎？”

“有，有。請到這邊來吧。”

他把本丘克領到一個更小的房間裡；沒有點燈，讓他坐到椅於上，關好鄰室的門，拉上窗簾，說：“你在那兒的工作完全結束啦？”

“完全結束啦。”

“那兒的情況怎麼樣？”

“一切都準備好啦。”

“弟兄們都可靠嗎？”

“那當然啦。”

“我看，你還是先脫掉衣服，然後咱們再談。把大衣給我。我馬上給你端洗臉水來。”

本立克俯身在一個發綠的銅盆裡洗臉的時候，穿軍裝的人撫摸著剪得短短的頭髮，疲倦地小聲說：“現在他們比我們強大得多。我們當前的工作就是壯大自己的隊伍和擴大我們的影響，不斷地揭露戰爭的實質。我們一定會壯大起來——這一點，你可以深信不疑。他們每失一分，我們就一定增加一分。成年人比小孩子固然要強大，但是等到這個成年人開始衰老，變弱的時候，那麼這個小夥子就會取而代之。

而且在這種情況下，我們看到的不僅是衰老瘦弱，而且還會看到整個機體日益加劇的癱瘓。“

本丘克洗完臉，用一條粗硬的麻布手巾擦著臉，說：“我離開前方時曾對軍官們說出了我的觀點……你知道吧，簡直好笑極了……在我離開以後，他們當然會搜查機槍手們，也許有一兩個弟兄會受審判，但是他們既然拿不出任何證據，能拿他們怎麼樣？我希望把弟兄們分散到各個部隊去，這樣對我們很有利；這些人會使土壤肥沃起來……噢，那兒的弟兄們太好啦！簡直都像火石一樣堅強。”

“我收到了司捷潘的一封信。他要求派個懂得軍事的小夥子去。你到他那兒去吧，不過怎麼弄到證件呢？弄得到嗎？”

“他那兒有什麼工作可做？”本丘克問道，踮著腳尖，把毛巾掛在釘子上。

“訓練小夥子們。可是你怎麼總長不高呢？”主人笑著問。

“沒有必要，”本丘克揮了一下手說。“特別是我現在的工作性質。我應該長得像豌豆莢兒那麼大，不惹人注意。”

他們一直談到黎明。過了一天，本丘克換過衣服，化了裝，簡直認不出來了，帶上第四四一奧爾尚斯基團計程車兵尼古拉。烏赫瓦托夫注有因胸部受傷完全