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“諸位老人家，收到了鎮長的一項命令，”村長改變了聲調，扭了扭腦袋：因為制服的硬領子直蹴他的下巴，蹴進大粗脖子裡去了。“本星期六，青年哥薩克去鎮上宣誓。傍晚在鎮公所集合。”

潘苔萊·普羅珂菲耶維奇在緊靠門口的窗戶旁，像仙鶴一樣，翹著瘸腿站在親家身旁。米倫·格里戈裡耶維奇敞懷穿著皮襖，坐在窗臺上，棕色的大鬍子裡透出笑容。淡白的短睫毛上掛了一層霜，大片的褐色雀斑由於嚴寒充血，變成了灰色。

他們前面，擠了一群年輕的哥薩克，在互相擠眼調笑；在屋子中間踮著腳尖晃來晃去的，是綽號叫“牛皮大王”的阿夫傑伊奇；他和潘苔萊·普羅珂非耶維奇是同慶人——可是他總不見老，而且臉上永遠罩著一層安敦偌夫卡蘋果似的紅暈；他把那阿塔曼斯基因釘著銀十字的藍頂皮帽扣在扁平的禿後腦勺上。

阿夫傑伊奇曾經在禁衛軍阿塔曼斯基團裡當過兵。去服役的時候姓西尼林，回來後就變成“牛皮大王”了。

他是本村頭一個被分配到阿塔曼斯基團去服役的人，那裡的兵營生活把這個哥薩克變成了個怪人：和所有的人一樣，他也長成了一個大小夥子；從小他就有點兒傻頭傻腦，而退役回來以後，簡直就一發不可收拾了，從返來的第一天，就信口開河地大講起他在皇宮中服役時的稀奇古怪的故事和在彼得堡的奇遇。起初，聽得出神的人們信以為真，大張著嘴，全都誠心誠意地聽他講，可是後來發現，阿夫傑伊奇撒的彌天大謊是本村有史以來聞所未聞的；於是大家就公開地嘲笑他，但是他胡編的那些怪誕不經的奇遇被揭穿了以後，他的臉卻連紅也不紅（也許紅了，不過因為他總是紅光滿面，所以看不出來），仍舊繼續撒謊。老年簡直就成了個無賴。當被人問得張口結舌，無言以對——他就會火冒三丈，跟人打架，如果大家默不作聲，只是嘲笑他——他就會講得津津有味，絲毫也不理會人家的嘲笑。

但是當家過日子，他卻是個能於而又勤奮的哥薩克，什麼事都於得頭頭是道，雖然也不免搞點兒歪門邪道兒，可是隻要他一聊起在阿塔曼斯基因服役的事……誰也只能把兩手一攤，笑得肚子疼，腰也直不起來。

阿夫傑伊奇站在屋子中間，腳上穿著破氈靴於，在來回晃著；他打量著擁擠在一堆的哥薩克們，很有分量地低聲說道：“如今的哥薩克全是廢物。盡是些身材矮小、什麼用處也沒有的傢伙。隨便哪一個，你只要捋一下鼻涕，就能把他打成兩截。是的，”他蔑視地笑著，用氈靴子擦著地板上的一口痰，“我曾經在維申斯克鎮上看見過一堆死人骨頭，那是哥薩克的——是這樣的……”

“這些骨頭是從什麼地方掘出來的，阿夫傑伊奇？”臉颳得光光的阿尼庫什卡用胳膊肘子碰碰旁邊的人，問道。

“老兄，咱們一起服過役，看在即將到來的節日面上，別胡扯了吧。”

潘苦菜。普羅珂菲耶維奇皺起鉤鼻子，拉了拉耳朵上的耳環。

他最討厭胡說八道的人。

“老弟，我出孃胎以來就從不胡扯。”阿夫傑伊奇鄭重地說道，他驚異地回頭看了看像發瘧疾一樣哆嗦著的阿尼庫什卡。“是給我的小舅子蓋房子的時候，看見死人骨頭的。我們一開始打地基，就挖開了一座墳。這就是說，古時候，在頓河邊教堂附近，有一座公墓。”

“死人骨頭有什麼希罕的，啊？”潘苦菜。普羅珂菲耶維奇正準備走開，不高興地問道。

“胳膊呀——這麼粗，”阿夫傑伊奇把兩條長胳膊一攤，“腦袋呀——真的，我不說謊——跟軍用鍋一樣大。”

“阿夫傑伊奇，頂好還是給青年人講講你在聖彼得堡智擒大盜的事兒吧，”米倫·格里戈裡耶維奇從坐著的窗臺上下來，掩著皮襖大襟，提議道。

“有什麼可講的啊，”阿夫傑伊奇倒謙虛起來了。

“講講吧！”

“我們求求您老啦！”

“賞個臉吧，阿夫傑伊奇！”

“你知道吧，事情是這樣的，”阿夫傑伊奇咳嗽了一聲，從褲子口袋裡掏出煙荷包。他向彎著的手巴掌上倒了一撮葉於煙，然後又把兩個從荷包裡滾出來的銅幣裝回去，用幸福的眼神環顧了一下聽眾。“一個在押的強盜從監獄裡逃走了。這兒找那兒找都找遍啦——連影兒也沒有。整個衙門都鬧得天翻地覆。算是跑定了——完蛋啦！夜裡，侍衛的軍官喊我去，我就去啦……是的…