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來，也許它察覺到將要發生什麼事了。

等離子手雷爆炸了。一道強光閃現，照亮了整個走廊與遠處的核反應室。

其餘的咕嚕人也大喊大叫起來。等離子束與結晶彈充滿通道，一股腦兒都射進了升降梯。

接著咕嚕人停止了射擊。其中一個小心翼翼地從箱子後面出來向前爬去。它發出一陣緊張的笑聲，猶如狗吠一般；然後見沒遇到任何抵抗，就搖搖擺擺地向升降梯走去。

另有四個跟在後面，它們從士官長旁邊走過，渾然不知他就躲在廊壁的支架後面，離它們還不到半米遠。

它們靠近升降梯，先用鼻子亂嗅一氣，然後走了進去。

手雷拉發線將破片殺傷手雷的拉環拉掉時，輕輕地發出“砰”的一聲。

士官長用身體蓋住工程師。

一個咕嚕人長聲尖叫，叫聲中充滿恐懼。它們轉身就跑。

兩枚手雷同時爆炸，封鎖住了升降梯的出口。沿著走廊到處都是飛濺出來的碎肉與金屬塊。

一枝針彈槍滑過來，停在一米遠的地方，它被摔裂了，能量線圈暗淡無光。士官長一把抓起它——在他彎下腰的時候，正好一道等離子束從他的頭頂呼嘯飛過。他退回到支架形成的掩體內，試圖啟動這枝武器，但不幸的是，它一點反應都沒有。

工程師用一根觸鬚纏住針彈槍把它從約翰手中拖了過去，開啟槍的外殼。它一根觸鬚的末端分裂成一百根針尖細的纖毛，在內部工作部件上來回清掃。一會兒之後它重新組裝好這支武器，先緊握了它一下，然後遞給士官長。

針彈槍“嗡嗡”啟動，透明的水晶閃耀著冷冷的紫光。

“多謝。”他低聲說道。

工程師“唧唧”地叫了一聲。

士官長走到支架邊沿。他在等待時機，針彈槍緊握在手中，身體一動也不動。他有的是時間，他這樣告訴自己。無須操之過急，讓敵人自己送上門來。一直……

一個咕嚕人把鼻子從箱子上面伸出來，試圖確定敵人的藏身之處。它朝走廊亂射一氣，什麼也沒打著。

士官長繼續待在原地，舉起針彈槍，開始射擊。一連串針彈湧向走廊，刺在咕嚕人身上。它往後跌倒，然後針彈爆炸。

士官長還是沒動，仔細傾聽動靜。除了反應堆低沉的嗡嗡聲外，什麼都沒有。

他沿走廊回到反應室，在清查房間的時候，針彈槍一直握在胸前。他特別留心觀察空氣細微的波動，擔心裡面藏有穿著隱身服的精英戰士。但什麼也沒有。

工程師原先飄浮在他身後，現在加速飄向出故障的動力耦合器。操縱一小塊正方形的光學晶片時，它不停地發出“嘶嘶”聲與啁啾聲，那是它在整理耦合器的內部電路。

“科塔娜，”他說道，“我找到了耦合器。工程師看來知道怎麼解決故障。一會兒你就有電力啟動躍遷斷層發生器了。”

“太遲了。”科塔娜對他說道。

第九章

軍歷2552年9月22日1827時

未知星系，光暈殘骸區，聖約人部隊一艘未知的旗艦上

旗艦一頭扎進臨界星氣流翻騰的大氣層。科塔娜無力維持飛船的高度。它搖搖晃晃地往下墜落，在雲層裡留下一道灼燒而成的傷口。

沒有護盾，旗艦船身的溫度持續升高到了1700‘C。船頭閃爍著暗紅色的光芒，中間部分像是塗上了琥珀色，而在船尾則變成了白熱化的氣體。管道與輕薄的天線陣都被熔化、分解，熔化後的金屬在船身後接連發生爆裂。船頭承受的壓力過於強大，導致整個船身不停震動。飛船與星球稠密的大氣層摩擦得厲害，幾秒鐘之內就會被撕成碎片。

“科塔娜，”士官長說道，“我找到了耦合器。工程師看來知道怎麼解決故障。一會兒你就有電力啟動躍遷斷層發生器了。”

“大遲了。”科塔娜答道，“我們現在所處的方位太低，難以逃脫臨界星的重力場。即使開足馬力，我們也無法阻止飛船的逐漸下降，也無法開闢一條躍遷斷層空間的隧道。”

聖約人部隊射過來的火力迫使他們進一步深入大氣層。她竭力確保飛船飛行軌跡的安全——要麼這樣做，要麼被等離子吞沒。她只是將他們死亡的宿命推遲了一分鐘而已。

她重新計算了一遍各組資料：推力，速度，還有引力。即使她讓反應堆超負荷運轉達到瀕臨熔燬的程度，他們還是擺脫不了一直盤旋下降的頹勢。資料不會撒謊。

士官長的工程師一定