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戰局的轉變，不知道是由於聖約人對慘重的傷亡數字有所顧慮，還是因為害怕人類艦船隨時都有解體的危險——不過這一點無關緊要。重要的是，艦橋附近區域已經安全了，免去了凱斯和全體留艦指揮員的後顧之憂，他們終於得以專心地盡職盡責。至少眼下如此。

接下來的任務是把“秋之柱號”開進大氣層。別以為這是小菜一碟，要知道和同等級的艦船一樣，該巡洋艦是在零重力環境下製造的，沒有配備任何在行星大氣層中航行所需的裝備。

凱斯堅信計劃的可行性。他心裡盤算著：先貼近環形世界，再將飛船交由科塔娜留下的子程式自動控制，在飛船著陸前搭最後一艘救生艇棄船逃生。或許艦船能按他的設想平穩降落——或許不能。無論是何種狀最兄，飛船著陸的時候他們最好與其保持安全距離。

凱斯轉身檢視導航螢幕上滾動的資料，同時用眼角餘光捕捉周圍的動靜。他看到，主火力控制檯海市蜃樓般地閃了一下，不禁揉了揉眼睛。艦長再看第二眼，卻一無所獲。

凱斯皺皺眉頭，目光回到導航螢幕，下達了一串命令——“秋之住號”即將闖人它最無用武之地的戰場：堅實的大地。

伊薩’諾索力摒住呼吸。一個人類戰士和他四目相對，沒有察覺絲毫異樣，轉身走開了。他這樣沉著地應對，一定是受到了掌握所有知識的上古先賢的保佑。

憑藉隱身服，再加上他本身具備的執行潛人行動的天分，目前看來可謂天衣無縫。登艦以來，諾索力一路“參觀”了引擎室和火力控制中心，最後抵達艦橋。現在，這個精英戰士悄然站在排氣口前，尋思著下一步的行動。

他確信，飛船人工智慧不是被轉移就是被銷燬了。好在，船上起碼還留有幾個高階軍官——他還有立功的機會。

實際上，根據幾個人類所表現出的禮節，諾索力斷定一個叫“凱斯”的人位居艦長一職。真是極富價值的獵物。

但怎麼才能俘獲它呢？顯然它不會束手就擒，何況周圍的隨從們也都荷槍實彈。諾索力只要一解除隱形，立刻就會被子彈射得千瘡百孔。人類單獨行動時不堪一擊；但是成群結隊就危險了。而且，越是瀕臨滅絕的動物就越是危險。

看來惟有保持耐心，也就是說不得不等待時機。冷氣持續從排氣口流出，空氣中某處好像閃爍著微光，不過準都沒有注意。

好吧，”凱斯說道，“讓我們減速……準備啟動艦首逆向推進器……啟動！”

艦首逆向推進器開始噴射，減慢了艦船的降落速率。“秋之柱號”猛烈地晃動了一陣，以適應巨環的重力場，修正飛行角度。

剩下的交由科塔娜接管——或者應該說，由她留下的一部分自己所接管。“秋之柱號”的推進器的噴射間隔越來越短，就像是行進旋律中的一個個連綿不絕的音符。反應高度靈敏的子程式正跟蹤變數、監控反饋資訊，每秒做出數以千計的決策。

遍體鱗傷的船體在進入大氣層時不住地顫抖，開始劇烈震動，一堆鬆脫的部件在甲板上亂滾。“我們只能奉陪到這兒了。”凱斯大聲命令，“所有命令和控制系統轉交利塔娜的子程式接管，我們該走了，全體棄船。”

稀稀拉拉地傳來幾聲“是、是”的回應，艦橋上的官兵們起身離船——他們曾千辛萬苦為之奮鬥的地方——看上最後幾眼，掏出隨身手槍。戰事雖然已見平息，但聖約人部隊不可能撤得一個不剩。

諾索力焦躁不安地目睹著人類陸續離開艦橋。等到最後一個人要走了，他才拔腿尾隨。一條妙計在他腦中漸漸清晰起來。這主意絕對大膽——不，簡直是異想天開——不過，諾索力頗為自得，覺得又把自己的任務向成功大大推進了一步。

專門留給艦橋官兵們的救生艇就在附近。原來奉命保衛它的六名陸戰隊員，已經棲牲了三位。他們的遺體被拖到一邊，擺成一行。一個下士喊道：“立正！”

凱斯說：“別來這套了。”他指了指艙門，“感謝你們撐到現在，好小子。對你們的弟兄，我很難過。”

下士拘謹地點點頭。他投人戰鬥的時候肯定還在輪休——還有一半臉沒刮呢。‘謝謝您，長官。他們是帶著一打雜種一起昇天的。”

凱斯點點頭。三條命換十二條。聽起來還是一筆穩賺的買賣——但到底賺了些什麼呢？到底還有多少見鬼的聖約人部隊？到底一條人命可以值多少敵人？他努力拋開這些雜念，拇指朝艙門一揮。“所有人上船，趕緊！”

倖存的人類魚貫登艇。諾索力也跟著，雖然要在