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【②１英尺＝0。3048米，譯者注。】

“環形物直徑一萬公里，”科塔娜報告道，“厚度為二十二點三公里。光譜分析尚無確定結果，不過其形狀與任何已知的聖約人建築物都不符，長官。”

凱斯點點頭。初步的發現就很有趣，非常有趣，因為“秋之柱號”脫離躍遷斷層空間後，聖約人艦船早就守株待兔，在他們的航線上等著他們了。凱斯第一眼看見環形結構時心頭一沉，以為該構造物是聖約人的巨型設施——這遠遠超越了人類的工程技術知識。而現在，讓他略感欣慰的是，這一構造物或許也超越了聖約人的工程技術。

這也讓他緊張起來。

波江座ε星系是UNSC的最後一個重要軍事基地，也是致遠星的所在地。迫於那裡敵軍戰艦的攻勢，科塔娜不得不啟動飛船，向一組隨機座標做躍遷航行，這也是吸引聖約人軍隊、讓它們不能靠近地球的常用手段。

現在看來，縱然登上“秋之柱號”的船員們已經成功地甩掉了原來的追擊者，但他們接下來要面對的卻是這裡更多的聖約人軍隊……他們甚至都不知道“這裡”是何處。

科塔娜用一組遠端攝像機陣列瞄準環形物，鏡頭捕捉到一個細節。凱斯長長地吹了聲低緩的口哨。構造物內部的表面是一幅由綠色、藍色和褐色組成的拼圖——毫無人煙的沙漠、叢林、冰川和海洋。幾抹白雲在曠野上投下深深的暗影。隨著巨環的自轉，又一幅新景象映人眼簾：一股巨大的風暴正席捲過一片浩瀚的水域。

一行行方程式再次在科塔娜半透明的身體上滾動起來，她不停地計算著源源不斷的資料。“艦長，”科塔娜說，“顯然這是個人造物體。有一個重力場在控制著巨環的自轉，同時保證大氣層存在。我不敢白分之百肯定，但看來環形物上是氮氧混合大氣，有與地球同等的重力。”

凱斯把眉毛一揚。“如果是人造的，到底是準建造了它，這位上帝姓甚名誰？”

科塔娜花了足足三秒鐘處理提問。“我不知道，長官。

真該死，凱斯暗自咒罵道。他掏出菸斗，用一根老式火柴點燃，吐出一口芬芳撲鼻的煙氣。環形世界在狀態監視器上閃閃發光。“那麼，我們不如前去一探究竟。”

薩姆·馬庫斯用累得發抖的雙手揉著隱隱作痛的脖子。聽見技術主任謝潑德下令時，他激動不已，但那時湧出的腎上腺素如今已消耗殆盡。現在他感到睏乏，精疲力竭，甚至有些害怕。

他晃晃腦袋，努力讓自己清醒過來，開始環顧這個小觀察室。每個冷凍艙都配備了這樣一個觀察室，作為中央監測室，它可以監控冷凍艙內數百個低溫槽。就船上的標準來說，“二號冷凍艙觀察室”很大，但形形色色的生命狀態監視器、診斷量表和電腦終端——都直接連線在下面冷凍艙的低溫槽上——使整個房間顯得相當侷促，令人難受。

提示音響起，薩姆的視線掃過狀態監視器。整個冷凍艙中只有一個低溫槽正在工作，它的監視器發出有規律的聲響引起了他的注意。他反覆檢查過主儀表板上的資料後，開啟了通訊頻道。“他快醒了，長官。”他說道。然後，他轉身，望向觀察室的窗外。

技術主任湯姆·謝撥德站在“二號冷凍艙”的上層甲板上向薩姆揮手。“幹得好，薩姆，”他回覆道，“就到解凍的時候了。”

狀態監視器向觀察臺不斷傳送著資訊。目標的體溫正接近正常值——至少，薩姆推想那是正常值；他以前從沒有喚醒過斯巴達戰士——大部分化學物質已經從低溫槽中抽離。

“他的眼球正在快速地跳動，長官，”薩姆大聲叫道，“他的腦電波活動顯示，他正在做夢——這意味著他已經基本解凍了。不會花太久時間就會完全解凍的。”

“好的，”謝潑德回答道，“隨時觀察神經讀數。我們是在他仍然穿著戰鬥盔甲的情況下將他冷凍的。要密切注意一些可能的異常反應。”

“明白。”

安全終端的紅光漸閃漸亮，一串新的程式碼出現在螢幕上：

＞喚醒程式準備就緒。安全鎖［Ａ級加密］鎖定中。

＞ｘ一科塔娜。1。0——低溫儲存。23。4。7

“這是什麼破玩意兒？”薩姆嘀咕著，又一次按下船內通訊頻道，“湯姆？我這兒遇到麻煩了……艦橋發出了某種安全鎖定。”

“明白。”謝潑德跳轉到艦橋頻道的時候傳來一陣靜電噪