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。您大概聽說過喬姆·戈持貝爾博士的名字吧？……”

突然之間，摩根覺得好像腳下的地面在晃動。別人為什麼不預先提醒他一下呢？；但他馬上想起了薩拉特教授說過的話：“對付佛爺的私人秘書得特別小心，他可不是好惹的。”

在聖巴拉卡爾瑪公然不懷好意的目光注視之下，摩根覺得很不舒服。情況是尷尬的。他一心打算向質樸幼稚的僧侶們講清楚空間軌道不穩定性的實質，而其實呢？毫無疑問，瑪哈納雅蓋·泰洛甚至早已聽取過最內行的專家意見。

至於戈特貝爾博士，摩根記得很清楚，全世界的學者曾經分成為兩個陣營：一派認為他是個瘋於，而另一派則並不完全相信這一點。戈特貝爾曾經是最有發展前途的青年天文學家之一，可是，五年之前他卻突然宣佈：“現在，由於星際飛行器破壞了各種傳統的宗教，該是認真地研究一下神學問題的時候了。”

隨後，他失蹤了。

第十四章同星際飛行器的對話

在星際飛行器處於太陽系範圍內的這段時間裡，人們向它提出了成千上萬個問題，而首先是渴望得到有關其他文明社會的資料，並且焦急地等待著答覆。同某些人的揣測相反，機器人很願意回答問題，並且承認，實際上他的最新資料也已經是一百多年前的老資料了。

既然地球上總共只有一種生物形態便已創造出瞭如此多種多樣的文化，那麼，宇宙中的情況就可想而知了，但是，星際飛行器的締造者們成功地編制了一份大致按照統一曲客觀標準——技術發展水平——將文化加以分類的等級表。人類屬於第五個等級。這種等級系統的形式如下：一——石器；二——金屬加工，火；三——使用文字，手工藝，船舶；四——蒸汽機，數學，自然科學；五——原子能，宇宙飛行。

六萬年前，當星際飛行器起飛的時候，它的締造者們也是處於第五階段。以後，他們又進入了更高的發展階段，掌握了對於物質的控制。

人們立即詢問星際飛行器，是否存在序號為7的等級。答覆是：“有的。”當人們提出各種細節問題時，探測器回答說：“它未被授權向等級較低的文明社會闡述高度發展的文化。”

這樣一來，儘管地球上最傑出的法學家們還提出了許多極為機敏的問題，事情也就到此結束了。

不過，到了這個時候，星際飛行器已經能夠順利地同地球上的任何一位哲學家進行學術辯論了。這件事的部分責任應該由芝加哥大學的學者們承擔，因為他們偷偷地將全部《神學大全》播發給了星際飛行器。在答覆中，星際飛行器立刻對福瑪·阿克溫斯基的著作作了詳盡的分析，並且令人信服地指出，這部作品的內容是極其貧乏的。在另一次通訊談話中，星際飛行器指出：宗教幻想的激發，同諸如世界足球錦標賽決賽或風靡一時的聲樂一器樂協奏隊的演出等一類事件有著明顯的相似之處。接著它又報道，各類文化中的宗教式行為並不多見：在十五種已知的第一類文化中只有三種，在二十八種已知的第二類文化中有六種，在屬於第三類的十四種中有五種，在第四類的十種中有二種，而在第五類的一百七十四種中則只有三種（最後一類的統計數字之所以比較高，是由於可以同這類文明社會進行星際無線電通訊）。

但是，真正使許多人感到震驚的是星際飛行器的最後一次報道。

2069年6月11日，格林威治時間06：34，報道號8964，系列二。星際飛行器——發往地球：

四百五十六年之前我被告知，宇宙形成之謎終於找到了答案。為了取得有關的資訊，你們應該同我的基地建立直接聯絡。

我現在正轉入巡航狀態，停止通訊。別了。

按照許多人的意見，在數千份通訊報告中，最後一份、也是最為著名的一份報道表明，星際飛行器並未喪失幽默感。否則，很難想象到了末尾它會埋下這麼一顆帶有哲學氣息的炸彈。然而，更加大得多的可能性是：這份報道是一項經過周密考慮的計劃中的一部分，其目的是推動人類走上它所需要的道路，為將於一百零四年之後開始的星際直接對話做好準備。

有些人認為，不能容許星際飛行器把大量的知識儲備和遠比地球現有水平先進的技術模型帶出太陽系範圍以外去。雖然地球上目前已有的飛船中沒有一艘能夠追上星際飛行器並隨後返回地球，但這樣的截劫裝置卻是不難製造的。

幸而，更加明智的見解佔了上風。探測器——機器人無疑裝備有各種可靠的保護裝置，其中包括自居能力。但是，最