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“準備好了嗎，中校？”

“就看你的了。”

“鷂”式戰鬥機的體形並不大，但是發出的聲音肯定是最大的。帕克扳動推力方向控制器，瑞安全身立刻感到了發動機產生的聲浪。機身劇烈地顫抖起來，機頭傾斜，然後震動著升到了空中。瑞安看到一個水兵正站在司令塔下向他們揮手。“鷂”式戰鬥機斜滑到左舷外，開始升高，於是飛離了司令塔。

“起飛不壞。”帕克說道。他操縱著推力控制器，“鷂”式戰鬥機開始向前飛行，瑞安幾乎沒有感覺到飛機在加速，只看到“肯尼迪”號飛快地向身後退去。幾秒鐘之後，他們已經飛出了“肯尼迪”號的內層護航圈。

“我們飛到這些烏雲上面去吧。”帕克說。他一拉操縱桿，飛機徑直向雲層飛去。在穿過雲層的幾秒鐘裡，瑞安的視野從原來的五海里一下降低到了五英尺。

傑克打量著座艙四周，到處是各種飛行控制器和儀表。飛行速度已達到150節，而且還在繼續加快；飛行高度已達到400英尺。不難看出，這架“鷂”式飛機是一架教練機，不同的是它的儀表盤經過了改裝，增加了可以安裝在機腹下的探測吊艙的讀出儀表，這是窮對付的辦法。不過，據佩因特將軍介紹，這個探測裝置的效果還相當不錯。他猜測那個象電視螢幕一樣的儀器是一部前視紅外熱探測器的讀出器。飛行速度表上的指標指到了300節，爬高度指示器顯出飛機的迎角為20度，而實際感覺似乎不止20度。

“馬上穿透雲層，”怕克說。“出來了！”

在耀眼的陽光下，瑞安看到現在他們已上升到26；000英尺的高空。瑞安始終不習慣飛行，原因之一就是，無論地面上天氣多麼惡劣，飛機到達一定的高度時總會見到太陽。陽光非常強烈，但是天空的顏色明顯地比地面上看到的淺藍色要深得多。躲開了低空的湍流，飛行立刻變得象民航班機一樣平穩了。瑞安笨拙地戴上護目鏡，擋住了刺眼的陽光。

“現在感覺好多了吧，先生？”

“好多了，上尉，比我原來的估計好得多。”

“你指的是什麼，先生？”帕克問。

“我是說比乘坐商辦航班有意思。視野開闊得多，這一點太重要了。”

“可惜我們的油不富裕，不然我可以給你表演幾個特技飛行動作。‘鷂’式戰鬥機幾乎什麼動作都能做，你儘管提就是了。”

“那沒關係。”

帕克變得健談起來。“你們的將軍說你不喜歡坐飛機。”

“鷂”式飛機突然旋轉起來，瑞安慌忙抓住坐椅的扶手。轉了整整三圈才恢復了水平飛行。他忍不住放聲大笑起來。“啊，英國式的幽默感。”

“這是你們的將軍給我的命令，先生。”帕克有點抱歉地解釋道。“我們並不想讓你覺得‘鷂’式飛機是破爛貨。”

瑞安琢磨著是哪一位將軍，佩因特還是達文波特？也可能是兩人合計的。雲層頂部就象一片起伏的棉田，他在民航班機上透過一英尺見方的舷窗從來沒有領略過這樣的美景，他坐在後坐上，就彷彿坐在機艙外的雲堆裡。

“可以提一個問題嗎，先生？”

“當然可以。”

“出了什麼緊急情況？”

“什麼意思？”

“你看，先生，他們讓我們的軍艦調轉頭來，接著就命令我到‘肯尼迪’號上把一個大人物接到‘無敵’號上去。”

“哦，這不能講，帕克。我要給你的上司送情報去。我只是個郵差。”瑞安撒了一個謊，翻來覆去地說了三遍。

“對不起。中校。跟你說，聖誕節一過，我妻子就要生孩子了。這是我們的第一個孩子。先生，我想回到她身邊去。”

“你住哪兒？”

“查塔姆，就在——”

“我知道。我眼下就住在英國，在馬洛，倫敦的上游。我的第二個孩子就是在那兒懷上的。”

“在那兒生的嗎？”

“只是在那兒懷上的。我妻子說那些旅館的床真怪，她每次都是在那上面懷上的。帕克，我要是跟你打賭，準贏。頭胎總是會晚產的、彆著急嘛。”

“你說你住在馬洛？”

“對，今年初我們還在那兒造了一幢房子。”

“傑克。瑞安——約翰。瑞安？是同一個——”

“正是。上尉，這個你不必告訴任何人。”

“明白，先生，我還不知道你原來是海軍軍官。”“