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就相關問題展開討論，劉莊失望地發現，馬廖果真如馬瑪麗所說，于軍事一無所長。

但是劉莊並沒有完全死心，把一向跟馬家走得很近的秦貴人的哥哥秦彭給派上了戰場。秦彭因為奉承四姓小侯奉承得好，因此在永平七年被擢升為開陽城門侯，位在城門校尉之下。這個人善於鑽營，又有幾分真材實料，因此論起資歷，可以給耿秉做副手。

可惜秦彭大約是和馬家走得太近了，因此遭受到竇固的打擊。出征得勝歸來後，竇固挾赫赫戰功彈劾秦彭不服督帥，妄自誅殺將校，要求誅殺秦彭。幸虧有精通刑律的郭躬力排眾議，才保下了秦彭的小命。

“沒關係的。”馬瑪麗安慰哭著前來求助的秦貴人，“你哥哥頭腦靈活，若不走軍功路線，放出去為官，將來必成大器。”建初後，秦彭果然外放當太守，善於見風使舵，治下頻頻報祥瑞，又勤於政事，以理服人，果然上得聖心，下得黎民敬重，做出了一番成績。

永平十五年冬，漢明帝劉莊派遣竇固、耿秉屯兵涼州，十六年春，兵分四路，追擊北匈奴。

這是一次偉大的出征，自此之後，東漢一雪光武朝對西北用兵軟弱的恥辱，重現漢武遺風。經明帝、章帝、和帝三朝，徹底肅清了匈奴這一遊牧民族對中土的影響。匈奴被竇家打得哭爹罵娘，開始出現分化，一部分融入鮮卑人，待五胡亂華之時重新粉墨登場，一部分西遷，轉戰歐洲，流浪了數百年之後，開始和哥特人搶奪地盤。

永平十六年，四路大軍班師回朝，獨竇固有功，加位特進。竇家重新開始振興。

“馬家還有什麼能用的人沒有？”劉莊素知竇固有才，在打算啟用他的時候，欣喜之餘，又有些愧疚，自覺對不住馬瑪麗，故而問道。

“有。就是我堂兄馬嚴，長得很像老頭子。”馬瑪麗惆悵著說道，“可惜馬廖他們不懂事，把他趕到北地去了，距此地一千三百里。我幾次捎信讓他回來，他可能是生氣了，一直不肯。說一則避嫌，二則洛陽城總有人嘲笑馬家靠賣女兒得富貴，他受不了譏毀。”

“捎信有什麼用。”劉莊笑著說，“你是皇后，有特權不用白不用。你命令他回來，他若不聽，就是抗旨。”

“明德皇后既立，嚴乃閉門自守，猶復慮致譏嫌，遂更徙北地，斷絕賓客。永平十五年，皇后敕使移居洛陽。顯宗召見，……甚見寵幸……時人榮之。”——《後漢書馬援列傳》

馬嚴奉命來到洛陽以後，劉莊親自召見，先命令他跟著班固一幫人編史書，其後又委以軍職，甚見寵信。

馬嚴為馬家人考慮的熱情，可要比馬瑪麗多得多了。他見太子已經漸漸長成，就提議說要馬瑪麗仗著嫡母的名頭，把馬家的女兒送進宮去，繼續從事賣女兒求榮這一本萬利的事業。

其實他的提議也有幾分道理。自劉炟徹底明白他的榮辱和馬瑪麗息息相關以後，對馬家那個叫熱情，專以馬家為外家，連見了馬嚴都一口一個舅舅，甜言蜜語，過年過節禮物不斷。馬家三兄弟已經拿劉炟當自己的親外甥了，各種吆喝使喚。馬嚴很看不慣，指責了幾次，無奈喚不醒夢中人，只得繼續從馬家女兒想辦法。

老馬家為賣女兒致使寵物劉疆大吵大鬧，是瑪麗公主心中難以彌補的遺憾。何況，老劉家祖傳的顏控基因，送來尋常姿色的女子，根本鎮不住太子，就是送進來給人糟蹋的，反而會連累本家，何苦？

“是你女兒還是馬廖他們的女兒？”馬瑪麗很直接地說道，“後宮這碗飯，不是好吃的。”

馬嚴也不是一般人物。馬瑪麗想到的問題，他也想到了。“是皇后娘娘外祖母家的孩子，宋楊的兩個女兒，才貌雙全。”他說。

馬瑪麗起初還發愣，暗道自己哪裡來的外祖母，隨即便反應出來那是馬廖母親那邊的。

“宋家身份高貴，願意依附馬家，宋楊素有賢名，女兒才貌雙全。”馬嚴道。

馬嚴說到這裡，馬瑪麗已經明白了。馬家相當於宋家背後的贊助商，若是宋家富貴了，相信馬家也必定水漲船高。若是宋家不成事，馬家本家損失也不大。

“如此甚好。”馬瑪麗道，“只是只能量力而行，若是事有不諧，及早撤資。”

然而等到宋楊的兩個女兒被送到皇宮，馬瑪麗就情不自禁地喜歡上這對姐妹花了。這兩個小姑娘太上道了，長得漂亮精緻，還會做精巧的點心奉承她。於是在劉莊的默許之下，宋家姐妹花被送到太子宮中。劉炟也很上道地開始用身體奉承宋家姐妹花，史書記載“甚有寵”。

北邊戰事形勢