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個投射器。把它自己甩得離太陽更遠。它將象一顆慧星，突入太陽系的外層，最後到達土星環的燦爛境界。

它將永不迴轉。

對於“發現號”來講，這是一次單程飛行——然而，它的機組人員井無意自殺。如果一切順利，他們將在七年內返回地球，其中五年——在那漫漫長夜似的空際只不過是一瞬間——他們將完全進入冬眠，等待尚待建造的“發現二號”來把他們救回。

這個“救”字在一切字航機構的宣告和檔案中都是小心地避而不用的，因為它含有一點計劃失敗的意思；經過批准的說法是“重獲”。如果真的出了毛病，在那遠離地球十億英里的地方，肯定是沒有任何救援的希望的。

它也象一切進人未知世界的旅程一樣，乃是個有計劃的冒險。但是，半個世紀之久的研究證明，使人進入人為的冬眠是完全保險的，從而在宇宙航行中開啟了新的可能境界。然而，在執行這次任務之前，還不曾充分利用過這種可能。

在進人最後環繞土星運轉的軌道之前，機組的三名工作人員無需工作，他們將在外出的整個單程中處於睡眠狀態。這樣，可以節省成噸的食物及其他消費品；而且，和節約同樣重要的是，調查組不致因為十個月的旅程而疲憊不堪，卻能夠在開始行動時精神抖擻，反應靈活。

“發現號”將進入環繞土星的一條停靠軌道，成為那顆巨大行星的一個新的月球。它將沿著一條長達二百萬英里的橢圓軌道來回執行，忽而接近土星，忽而橫跨土星的那個主要月球的軌道。他們將有一百天的時間去測繪和研究相當於八十個地球的面積的這另一個世界，它至少有十五個已知的衛星，其中一個大小同水星相仿。

那裡的奇境大概夠研究幾百年；這次探險只能做一次初步偵察。偵察所發現的都將透過無線電發回地球；即使探險人員水遠回不去，他們的發現也不致丟失。

在一百天結束時，“發現號”將要關閉。全體機組人員都將進入冬眠；只有主要系統繼續運轉，由飛船的不知疲倦的電腦統一指揮。飛船將圍繞土星執行，其軌道是完全計算準確的，一千年以後人們也會知道在哪裡能找到它。但是，根據現有計劃，僅僅五年之後“發現二號”就將抵達。即使六、七、八年過去，飛船上睡眠中的乘員也不會察覺出來。因為對他們全體來說，時鐘已經停止——正象這時對於懷特黑德、卡明斯基和亨特三人一樣。

有時候，鮑曼作為“發現號”的首席機長，看到處於冬眠狀態中失去知覺的三名同事那麼寧靜，心裡頗為羨慕。他們毫不感到無聊，也解脫掉一切責任，在到達土星之前，外界對他們是不存在的。

但是，外界卻透過生理感應器觀察著他們。在控制檯上大量儀器之間，有五塊位置不明顯的小塊鑲板，上面分寫著五人的名字：亨特、懷特黑德、卡明斯基、普爾和鮑曼。後兩塊是空白沉寂的，它們要在一年以後才啟用；其他幾塊上面則顯示著星狀小綠燈，說明一切正常；每塊板上還有一個小螢幕，用發光的一條條曲線記錄出脈搏、呼吸和大腦活動的均勻節奏。

最吸引人的是腦電圖記錄——曾經生存過的、以後某一天又將繼續生存的三個人的電流特徵。這些特徵幾乎完全沒有波峰和波谷——標誌著醒著的人（乃至正常睡眠的人）大腦活動的電波。如果這幾個人還保留著一絲一毫的知覺，卻也是儀器和記憶所不能及的。

談到記憶，鮑曼是從直接經驗體會到的。在他被挑選執行這次任務以前，曾經測驗過他對冬眠的反應。他不能肯定他到底是損失了一個星期的生命——還是他最後可以多活一個星期。

在他前額上安上電極、催眠機開始顫動時，他看到了短時間顯示出來的萬花筒般的圖形和漂浮而過的星星。接著一切都消失，黑暗籠罩住他。他從來沒感覺到那些次注射，更沒感覺到他體溫開始下降到只有零上幾度時的寒冷……

……他甦醒過來時，似乎幾乎未曾閤眼。但是，他知道那是一種幻覺；不知怎的，他堅信實際上已經度過了好多年。

任務是不是已經完成了？他們是不是已經到了土星，進行了調查。進人了冬眠？“發現二號”是不是已經來接他們返回地球了？

暖空氣在吹拂著他，把四肢的寒氣吹掉。他頭的上方有架擴音器，播送著聲音不大卻激盪人心的音樂。聲音慢慢地越來越響隨後，一種輕鬆、友好——然而他知道是計算機發出的——的嗓音對他說起話來。

“大衛，你正在恢復活動能力。不要起來，也不要作任何激烈的動作。不要講話。”