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英帝國對殖民地的經濟控制並沒有完全破壞當地的經濟發展。首先，英帝國範圍廣大，即使僅僅在帝國內進行貿易，也能夠產生出相當的利潤，這種壟斷貿易甚至讓不少殖民地商人發了財。其次，英國並沒有嚴格執行那些法案，殖民地的走私一直非常活躍。走私在很大程度上架空了英國對殖民地的貿易控制。但是，重商主義政策畢竟產生了嚴重的負面後果。這種負面後果逐漸成為殖民地和英國之間難以解決的矛盾。

1756年，歐洲列強之間展開了“七年戰爭”。這場戰爭的兩個主要對手就是英國和法國。兩個國家在歐洲和世界各地的殖民地展開了廣泛的軍事鬥爭。法國最終敗下陣來，英國取得了北美殖民地的主導權。

英國雖然取得了戰爭的勝利，但北美殖民地的形勢卻因此發生了重大變化。以前，由於面臨法國的威脅，十三個殖民地需要母國英國的安全保護，為此而承擔一些經濟上的犧牲，是可以接受的。但法國既然已經敗退，英國的保護也就不那麼重要了。

從英國方面來講，按照重商主義原則，殖民地只應該是母國利益的來源，而不應該成為經濟上的負擔。七年戰爭使英國背上了沉重的債務，殖民地防務所需的經濟負擔就格外沉重了。為了減輕經濟負擔，英國提出，殖民地應該自己承擔防衛費用。為此，英國試圖增加北美殖民地的稅收，以補償英國駐軍的開支，也用來償還因為七年戰爭欠下的鉅額債務。英國還開始強化執行以往的法案，打擊走私，努力維持符合重商主義原則的殖民地地位——原料的提供者和製成品的購買者。

接下來發生的事情可以在美國建國史中讀到。英國人想要收稅，北美人堅決不服從。雙方矛盾逐漸激化，最終戰場上見分曉。英國人被打敗。1783年9月，英國與美國簽訂了《巴黎和約》，英國承認美國獨立，英國失去了北美的十三個殖民地。

以後的歷史表明，美國獨立在英國帝國史上是一個關鍵的轉折點。歷史學家以1783年為分界線，將英帝國劃分為第一英帝國和第二英帝國。

第二英帝國在北美僅僅保有加拿大、紐芬蘭等幾個當時還很荒涼的地方，其他殖民地也大多是一些據點和區域性地區。連片的北美十三塊殖民地的喪失，看來足以使英帝國就此沉淪下去。當時的許多人也確實認為，英國將繼西班牙和荷蘭之後淪為一個二流國家。奧地利國王約瑟夫二世就宣佈：“英國已降為二流強國！”可事實是，在以後的歲月裡，第二英帝國繼續成長，不但沒有衰弱，反而更加強大，並在19世紀成為了世界上最大的殖民帝國——“日不落帝國”。　。　想看書來

當代中國（34）

英國人是怎樣做到這一點的？答案就是，工業革命賦予了英國人新的觀念。在新觀念的推動下，面對美國的獨立，英國人正確地總結了經驗教訓，逐漸拋棄了重商主義政策，接受了自由貿易的主張。“日不落帝國”正是建立在自由貿易的基礎上，也是自由貿易的輝煌成就。

美國獨立以前，工業革命的發展就已經使得英國的重商主義漸趨沒落，自由貿易的思想開始逐漸登上歷史舞臺。英國主流社會的思想已經開始轉變，認為對外貿易比統治殖民地更加重要。“我們的貿易優先於統治”。1776年，亞當·斯密出版了劃時代的鉅著《國富論》，為自由放任的經濟政策提供了理論基礎。英國首相小皮特宣稱自己是斯密的學生，是自由貿易的信徒。

美國獨立雖然表面上嚴重打擊了英帝國，可是實際的損害要小得多。由於實行自由貿易，打破了以往貿易只能在帝國範圍內進行的約束，1783年以後短短几年，英國對北美的貿易就超過了殖民時期的最高水平。憑藉強大的工業能力，英國迅速從戰爭失敗中恢復過來。英國國內也很快就擺脫了失去美洲殖民地的悲觀情緒。而且，英國人就此改變了對所有殖民地的態度。政治家和思想家伯克說道：“英國應當用殖民地對她的感情紐帶來保持殖民地。如果他們想獨立，英國應允許他們獨立。”

進入第二帝國，英國繼續在世界上擴張勢力，但沒有采用過去那種儘量佔領殖民地土地的方法，而是以保衛全球貿易路線為目的，控制戰略要地，如南非、斯里蘭卡、馬耳他等。對已有的其他殖民地，如加拿大、印度，則改變統治策略，強調更加靈活、溫和的治理方式，同時努力建設這些殖民地，促進殖民地自身的發展。結果，說法語的加拿大魁北克和英國人只佔少數的印度，都長期留在英帝國內。

英帝國雖然和其他帝國同樣使用“帝國”這個名詞，但含義大不相同