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這一天，靖北王在御連溝畔芙蓉冢開壇建醮，祭祀祈禱。

因為王爺要見紅擋煞，生祭鬼神，用不著和尚。軍師於是把城裡城外能找著的道士都召來候命。提前發出告示，所有百姓，無論貧富出身，都可以把自家亡人姓名寫在黃裱紙上，參加公祭。官方出錢出物，大師法力無邊，群眾紛紛捧場。

這一場祭祀，不論敵我親疏，時空遠近，自華榮攻蜀之日算起，歷次戰役中喪命的計程車兵，仙閬關清道時被殺的平民，包括七月初八政變夜掉腦袋的各色人等，七月十四公開處決的若干地痞惡霸……都列在了享祀名單上。所有孤魂野鬼、怨氣惡靈，全部好吃好喝招待，恭請上路，浩浩蕩蕩前往陰曹地府。

為了貫徹執行靖北王“可以哀，可以傷，可以痛；不能怨，不能怒，不能仇”的指示，道士們提前商量演練了一夜，務求整個儀式隆重肅穆，誠摯悲憫，感化死人，感動活人。

當然，感召力之外，威壓與震懾也是很有必要的。

除了香燭花果、酒肉糖餅這些供品，燒紙誦經、舞劍畫符一系列形式，中間特地設計了放血生祭的環節。

人們歷來相信，鮮血和生命能夠讓某些強大的鬼神得到滿足，同時叫惡鬼妖怪不敢作祟。這種矛盾重重的投機邏輯充分暴露出活人的怯懦，所以，儀式營造出來的威壓與震懾，與其說是祭祀鬼神，不如說是嚇唬活人。

長生不追究這些，他只知道這樣做會很有效。

比如老百姓沒辦法了，就會認為今生不得好死，乃是因為前世作孽。活人對死鬼的要求，無非趕緊安安生生投個好胎，下輩子重新做人，千萬不要半夜偷偷摸摸出來鬧騰。

——由此可知，這場祭祀的功德，足以與之前親衛軍巡城平亂的行動相提並論，並且遺愛久遠。

子歸巡城時抓到許多搗亂分子，審了兩天，篩出其中罪大惡極之徒。昨日長生請譚自喻參觀殺人，其實殺的是這批人。今日生祭用的祭品，乃傅楚卿政變後的漏網之魚。原本靖北王承諾若及時歸順，可保身家性命，但是西京君臣南逃突圍，最後不敵而降，便再沒有守不守信這一說，正好趁機清洗。

正午，陽氣最盛時分，祭品都綁上了祭壇。

長生站在臺上，如石雕鐵鑄，紋絲不動。

在他過去二十三年不長不短的生命中，對現世命運的體驗最為深刻，一向不怎麼相信鬼神。然而這一瞬間，透過經聲幡旗、青煙白霧望向那晦暗虛空，重重陰雲密佈，臆想中的鬼魅亡靈似乎都清清楚楚於空中靜佇。某些至今不肯去思考的問題，因為病床上躺著的那個人，在這個特殊的場合裡，陡然逼近面前。

他想起上一次置身祭壇前，也是為了他。

目光自天地間掃視過去，心中一片森冷：沒有鬼沒有神，我還不知道找誰算賬。有才好，倒要仔細問候問候……

點頭。

道士們得到指令，鳴鼓燃香，宣詞唸咒，將供臺上經神靈施法的降魔刀請下來，交給劊子手，預備斬殺惡人。

為表明靖北王乃替天行道，先演了場公審定罪。只不過審判者並非衙門老爺，而是請下界的神仙，搬出府的判官。

綁上祭壇的錦夏官員們，本就一身汙垢，又被落井下石撇清自保的同僚供出無數罪狀證據，簡直罄竹難書，以致目擊群眾到最後只記得是非，全無立場，都忘了去想何以錦夏的罪臣要華榮的王爺來殺。

儀式開始時，長生曾派衛兵去請譚先生來繼續參觀。結果衛兵回來說，譚先生正在和袁先生商量會診的事。靖北王心裡一鬆，便省了許多道士們發明的拿祭品活折騰的戲碼。殺到第十個，府中親衛來報病人開始吃藥，不再吐血。剩下的於是不殺了，每人獻點兒血意思意思。交給軍師大人主持後半截，自己轉身上馬回家。

長生進屋的時候，兩位名醫正在向子歸宣佈會診結論：“……胃乃五臟六腑之大源，水穀之海，倉廩之官，最忌心憂氣鬱，勞倦內傷。令兄陰虛陽衰，真元虧損，不是一天兩天，這一回連番重症，就是看著好了，小心保養，往後但遇風邪寒熱、憂勞鬱結，也必定反覆延久……”

長生插嘴：“有什麼辦法能根治，再不復發？”

“這……”袁尚古起身行禮，“殿下。”猶豫著道，“胃疾是個最麻煩的病症，