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一步瞭解，那就完全取決於您了。您逢人便講我們的事，這雖然不能傷害我們的一根毫毛，但我們還是感到不那麼舒服。另外，您的假定非常正確，您的小朋友毛毛是被我們監禁起來了。但您千萬別指望會在我們那裡找到她，永遠也不會發生這樣的事。而您為救她所作的一切努力，恰恰會使那個可憐的孩子處境更糟糕，您的每個努力，都要讓她吃盡了苦頭，老夥計，好好考慮一下您以後的所作所為吧！”

灰先生吐出幾個菸圈，得意地觀察著自己的話對老貝波產生的影響，因為老貝波相信了他的每一句話。

“為了把話儘可能說得簡明扼要，因為我的時間也很寶貴。”灰先生繼續說，“我向您提出下述建議：我把這個孩子還給您，條件是永遠不許再洩露我們和我們的工作。除此以外，我們要求您節省十萬小時的時間作為贖金。至於我們怎樣來取這些時間，您就不必操心了，那是我們的事情。您的任務僅僅是節省時間，至於怎樣節省，那是您的事情。如果您同意這個建議，我們就設法讓您在最近幾天離開這裡，如果您不同意，那就將永遠呆在這裡，毛毛也將永遠呆在我們那裡，您好好考慮考慮。我們從來沒提過這樣慷慨的建議，這可是頭一回，怎麼樣？”

老貝波嚥了兩口吐沫，聲音嘶啞地說：“同意。”

“您很明智。”灰先生滿意地說，“那麼，您就要好好記住了：完全保持沉默和節省十萬個小時。我們一得到這些時間，馬上就把毛毛還給您。再見吧，老夥計。”話音未落，灰先生就已經離開了病房。他身後的菸頭在黑暗中像鬼火似的閃著暗淡的光。

從此以後，老貝波不再講他的故事了。當人們問他以前為什麼要講的時候，他只是難過地聳一聳肩膀。幾天之後，人們便把他送回家了。

不過老貝波並沒有回家，而是直接來到那個他和自己的同事每天領取掃帚和手推車的樓前大院裡。他取出自己的掃帚就進了城，開始清掃街道。

他顯得慌慌張張，再也不像從前那樣，喘一口氣，掃一下了。現在，他不再熱愛這種工作，他的目的只是為了節省時間。他痛苦而又清楚地知道，這樣做不僅否定和背叛了自己的信念，而且也否定和背叛了自己迄今為止的全部生活。他憎惡自己現在的所作所為，他病倒了。如果這只是他自己的事情就好了。寧願餓死他也不願欺騙自己。可是，這關係到毛毛，他必須把毛毛贖回來，而他所知道的惟一辦法就是節省時間。

他日以繼夜地清掃街道，不再回家。當他累得疲憊不堪時，就在路邊的長凳上，或者石頭上坐一會兒，打個盹，然後便又繼續掃起來。他抽空吃飯也是匆匆忙忙，隨便什麼，囫圇吞下去了事。他不再回圓形露天劇場旁邊的那間小屋。他掃啊，掃啊，過了一週又一週，一月又一月，寒來暑往，秋去冬來，他還在不停地掃啊掃。

春天來而復去，轉眼又到夏天。可是貝波幾乎沒有注意到這些變化，他只是掃啊掃，一心只想著趕快節省十萬個小時，好為毛毛贖身。

大城市裡的人們誰也沒有注意到這個小老頭。每當他氣喘吁吁地揮動掃帚——好像那是他的命根子似的——從人們身邊經過時，總有人在他的背後伸出手指敲自己的腦袋，他們認為這個小老頭大概是個傻瓜。對老貝波來說，人們的這種看法並不奇怪，所以他根本就不把這些放在心上。即使有時候人們問他為什麼這樣匆忙，他也只是稍稍停頓片刻，膽怯而又悲傷地看著提問者，並把手指放在嘴唇上——

對灰先生們來說，最困難的莫過於將毛毛朋友們當中的那些孩子引進他們的圈套。毛毛失蹤以後，孩子們仍然一有機會就聚集在那個露天劇場的廢墟上。他們總能發明出新的遊戲，只要有幾個破箱子和紙盒子就能玩上半天。他們在那裡面作神奇的世界旅行，或者用它們蓋起城堡和宮殿。他們不斷地花樣翻新，一個接一個地講著故事，一句話，他們玩起來簡直就像毛毛在他們中間一樣。這一切都以令人驚異的方式說明，好像毛毛仍然在他們中間。

毛毛會回來的，這些孩子對此從未產生過懷疑。他們閉口不談這個問題，好像根本就沒有這個必要似的。毛毛屬於他們，是他們的神秘中心，不論她在場還是不在場都一樣。

相比之下，友先生們卻拿他們毫無辦法。

既然他們不能對這些孩子們施加影響，讓他們脫離毛毛，那就只好試圖間接地達到目的了。這就是透過成年人對孩子施加影響。當然不是所有的家長都同意這樣做，但適合充當灰先生助手的人確實不少。此外，孩子們自己的武器現在也被