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騎馬回到東塘鎮大街時，那裡早已熱鬧非凡。子忻找到自己的攤位，向旁人借了一張凳子，坐了下來。他覺得自己的樣子看上去很狼狽：睡了一夜的石板地，骨頭變得無比僵硬。盥洗時找不到淨水，只好就著門外的水缸馬馬虎虎地洗了一把臉。水缸里長滿了細如髮絲的綠藻，手在水中微微一攪，可以看見幾只驚惶失措的蝌蚪。

記事以來，子忻從未如此骯髒。

陽光懶洋洋照在街頭。

他的左邊坐著一位細臉長鬚的老漢，十指焦枯，雙目混濁，滿臉臘黃，形容萎瑣，擺著一個測字的攤子；右邊是一個年輕的瓜菜小販，樣子十分精明。他一隻手拿著把破扇趕蒼蠅，另一隻手則往瓜果上灑水。

初春時分上市的苦瓜是淺綠的，樣子好像一個紡錘。頂端有一抹奪目的嫩黃。　瓜面上的稜紋——不論是凸起還是凹下——都光滑乾淨，充滿臘質，絕無黃瓜上常見的那些細小絨毛和疹狀突起，在形狀上更與玉米接近。據說，苦瓜藤上的綠葉比爬強虎還要濃密，採摘的時候，它們全都羞羞搭搭躲在密葉當中，只偶爾露出半截身子。你必得像個莽漢一般將她們一個個地從裡面拉出來。排列在苦瓜上面的一顆顆大小不一的小瘤，像史前古老的山脊，像溶洞壁上的滴乳，又像花園裡的一片鵝卵石地。小販處心積慮地將四十九根苦瓜，一排七個，大小統一，一層挨著一層的壘上去，擺成一朵菱花的模樣。一旁則飾以鮮紅的辣椒和碧青的芋苗。整個果攤經過這一番佈置，竟如畫毯一般的好看。

子忻呆呆地看了半晌，不由自主地歪過頭去，販子趕緊道：“客官要麼？這上品新鮮苦瓜一斤算你五分銀子好了。”

子忻連連擺手：“不要。”

“四分怎麼樣？買兩斤我算你四分一斤。”小販鍥而不捨。

“不要。”他只好加上一句，“對不起。”

小販的臉上沒有露出什麼失望的神色，彷彿被人拒絕是件再尋常不過的事情。在子忻看來，小販在佈置瓜果上所花掉的心思，並不亞於大將軍的臨兵佈陣；說服客人所用去的唾沫，大約也不少於帝王宮中的諫客。一日復一日，他們坐在塵土飛揚的街頭，一遍又遍地整理著凌亂的貨攤。無論生活如何地重複，他們總是面不改色，興致勃勃地等待著、兜售著、收拾著……

想到這裡，子忻不禁苦笑。

賦予日常生活某種意義顯然需要勇氣：一種面對無奈的勇氣。

所幸他的勇氣沒有，運氣卻不壞。

原來這小鎮雖不偏僻，村人卻大多迷信巫鬼。有了小病或請巫婆作法，或邀道士禳災。病得重了，便全家老小齊赴十里以外的古剎磕頭許願，然後回家禮佛誦經。樣樣都不管用了，才會趕更遠的路到大鎮子上去看郎中。——那也只限有錢人家。所以此處從無坐堂的大夫，賣藥的攤子倒有好幾個。如有江湖郎中或遊方和尚路過，村人一見，便蜂擁而來，把那十幾個月沒看的老病、慢性病、不要緊的病、沒錢瞧的病都搬了出來。只為江湖郎中收費極低，實在無錢，送一籃子花生、雞蛋也能打發。

子忻一到東塘鎮，加上姚阿三的大力推薦，這一天，他幾乎是從早忙到了晚。究竟拔了多少顆牙，開了多少張方子，連他自己也弄不清。

到下午集市更盛，求醫的人更多的時候，阿三見他忙不過來，便自作主張地替他賃了一間臨街的小鋪。原先的鋪主是位布商，因開業不到半年便虧光了本，怕人追債，卷著家當連夜跑了。留下一房半新不舊的傢俱。鋪子的後面連著一個不大不小的院子，當中一口水井。自帶著一套廚房和臥室，所以租價不低，十分乾淨。子忻剛剛開業，只交了五兩銀子的定金。阿三拍著胸脯道：“瞧老弟的手藝，掙銀只是早晚的事。這些瑣事都包在你三哥身上！你只用每隔十日交我十兩銀子就行。”

說罷，叫來一幫人替他灑掃庭院、張羅布置。桌椅一擺，藥枕一放，現成的筆硯一擱，卻也是一間像模像樣的醫館。這一番忙碌，眨眼間便已天黑，眾人漸漸散去，子忻頗覺疲憊，也懶得做飯，啃了三根黃瓜，出門買了些日用之物，燒水洗過了澡，便將自己的行李開啟，收收拾床鋪，斜躺在床上讀書。

桌上的一隻綠燭似乎滲了假，點燃之後沒過多久，就燒去了一半。且燭芯噼叭作響，燭光飄浮不定，整個屋子也跟著燭光一起跳躍起來。

接著，書上字也浮動起來。一陣心煩意亂，他將書拋到一邊，點起了另一隻蠟燭。

正在這時，門忽然“吱”地一聲開了。