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。”

湘琴哪裡聽他，連飲兩懷，方笑道：“解得一時不好麼？”

那人看了她半日，方低低道：“縱然解得這一時，醒來卻愈發難過，這又是何苦……”

湘琴交他一言撞在心上，險些把杯兒也落在地上，捱了一時，方抬了臉笑道：“你既這般好心，何不救我從良？我若從了良，還喝甚麼？”說著只格格笑將起來。

那人沉吟良久，從容道：“只怕我傾家蕩產也救不得娘子，若是幾百兩銀子，尚可設法一二。”

湘琴哪裡信他，當下便藉著酒勁道：“好啊，那你明日拿兩百兩銀子過來，我就信你。”

說罷又是幾杯酒下肚，這番更是醉中之醉，哪立得住腳，交惠娘饞到屋裡，閉了門，梳洗罷，往床上一躺便睡去了。

第二日醒轉將來，還不曾梳洗，就有人來見，湘琴問也不問，只說不見。

香香轉頭又進來，說是昨日的秀才送了銀子過來，湘琴恍惚憶起醉中之事，倒有些不信，出來果見那人坐在廳裡。

那人見了她，也不說甚麼，徑從身後取出個布包來，遞到她跟前。

湘琴接在手中便覺沉甸甸的，解開看時，果是包銀子，雖散碎不一，卻也有百來兩之多，立時呆在了當地，又聽那人道：“這些統共是一百八十九兩，我客居泉州，手頭不便，只湊得這許多。”

湘琴只如不聞，半晌方抬起頭來，吃吃道：“你，你就不怕我騙了你？我連你的名姓都不曾過問，你，你竟然，竟然……”說著早把聲音哽在了喉嚨口。

那人微微笑了一笑，只道：“娘子為何要騙我？是我不曾告知娘子名姓，敝姓劉，名海石。”

湘琴再忍不住落下淚來，方把臉轉了，又聽劉海石道：“我能幫娘子的不多，還望娘子日後愛惜自己，莫要再如此縱酒。”

湘琴至此方覺出他語中的關切和真摯之意，淚水越發止不住地滾下來，終捂了面孔哭出聲來。

一時心頭翻湧，哪裡止得住，只一聲聲叫道：“我，我為什麼不去死？為什麼？為什麼這樣還有臉活下來……”直哭得肝腸寸斷。

劉海石低低一嘆，欲撫她發頂，終停了手，良久方道：“莫要這麼說，死豈是那麼容易的，不然也不會有‘千古艱難唯一死’了。”

湘琴抬臉看他時，但見他目光清明，眼底滿是憐惜，竟無絲毫雜質，愈發抓了他衣袖嚎啕大哭起來，劉海石任她把自家衣袖揉做一團，只緩緩把言語開解。

這廂朱潤過來，正聽到哭聲，不由加快了步子，香香瞧在眼中，方要出聲，早交朱潤阻住，走到窗下，恰聽見湘琴口中“怎不去死”言語，神色變幻間，又見湘琴扯了那人衣袖哀哀而哭，不覺把手中一個盒兒也落在窗下。

靜靜立了一時，把兩人言語聽個滿耳，默默退出身來，一步步走到階下，只把手攥在袖中，一會方冷冷笑將起來。

聽屋中哭聲漸歇，方把香香叫至跟前，扔了錠銀子與她，交她莫要對湘琴提起，香香迭聲應了，朱潤轉身便走，須臾就出了大門。

香香躡手躡腳過來，正瞧見窗下的盒兒，開啟看時，卻閃著個指甲蓋大小的火鑽，把嘴張了又張，悄悄納在袖裡不題。

第二日愛月方在屋裡坐著，就聽婆子急急來報，走至廳裡時，便見一人敞了胸膛，也不戴網巾，只把頭髮半散著，身形孔武有力，眸中精光四射，知道是個不好惹的，方陪了笑臉，就聽那人大刺刺道：“你這媽媽就是鴇兒？叫你們最漂亮的婊/子出來，老子要嫖她！”

原來那人便是小次郎，愛月把他一打量，曉得是個荷包裡有貨的，當下笑嘻嘻叫出院中的粉頭來，紅紅綠綠，站成一排，任他過目。

小次郎左看右看，只把頭一扭，道：“就這些？”

愛月方答應著，就被小次郎託了下巴笑道：“你這媽媽要年輕幾歲，倒也不錯，可惜都趕上我娘了。”

愛月肚裡連呸兩聲，嘴上只哈哈一笑，連說不敢，卻聽小次郎道：“不是還有個花魁？怎不見出來？”

愛月便推了個粉頭向前，小次郎見粉頭目光閃躲，將她攬過身來，只把銀子塞到她乳間，邊揉邊問她花魁之事。

粉頭得了銀子，甚麼不說，小次郎套問明白，自把粉頭一推，大踏步趕將進來。

愛月只跌腳叫苦，一路追上來，哪裡攔得住。

湘琴在屋中只聽門扇兒亂響，方站起身時，早被人撞開門，闖將進來，那人把她一打量，便向愛月道：“這個好！我要她！多少銀子一晚，