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開國初，宋太祖曾立官吏晉升制度：文臣五年、武臣七年晉升一級，到期能否晉升，主要看任期內有無貪贓問題。如果有問題，但還不太嚴重，文臣則要七年，武臣則要十年才能晉升，對這種官員的晉升還必須上奏皇帝批准。

建隆三年（962）八月規定：貪官的奴婢、鄰居、親戚主動揭發，給以獎勵。乾德五年（967）正月，節度使王全斌雖然在平定後蜀時立了大功，但因“黷貨殺降”而被公開批評降職。

三月，縣令源銑，縣主簿郭徹二人，以貪汙罪判死刑。借這一案件，宋太祖向全國下詔，警誡全國各級官員。六月又下詔，嚴令各級官吏不得接受賄賂，濫用權力，。

對貪官嚴懲是必要的，卻是消極的。宋太祖對此有清醒的認識。據《續資治通鑑長編》記載，宋太祖在一份詔書中說：“吏員猥多，難以求其治；俸祿鮮薄，未可責以廉。與其冗員而重費，不若省員而益俸。”宋太祖這個賬算得精明。因此，宋王朝開國之初實行的是一條精簡官員編制、合併州縣、提高官吏待遇的政策。宋朝的“冗官”之弊並非開國時造成的，而是第三個皇帝（真宗）以後的事。

由於五代頻繁的戰亂，宋王朝開國之初，人口稀少，小縣只有200戶人家，大縣也不過1000餘戶，所以，宋太祖一共廢了16個州。州縣的官吏儘可能精簡，200戶以下的小縣，只設主簿1人；200戶至400戶的縣設主簿和縣尉各1人；400戶至1000戶的縣才有縣令1人、縣尉1人；1000戶以上的大縣設縣令、縣尉、主簿各1人。這就是說，一縣官員，最多隻有3人。

州一級的戶口數，小者5000戶，大者2萬戶。每州皆有刺史1人，小州有司戶參軍1人，大州有錄事、司法、司戶參軍各1人。這就是說一州官員，最多隻有4人。

朝廷的官員也不多，973年6月，朝廷只有700多個官員。後又對這700多個官員進行考試，淘汰了400人。這樣一來，朝廷中只有300個左右官員了。這些朝廷和地方的官員，都有級別較高的官員為其擔保，如果不稱職或犯錯誤，擔保人要承擔責任。

州縣官員編制精簡後，每位州縣官，加俸五千錢。宋王朝開國之初，官中薪俸多是實物，精簡之後，才發實俸。有的州縣官又給俸戶（與“食封”相似），就是說由政府供給若干人戶使用。地方官進京或到相鄰州縣辦公事，不用自帶糧錢、旅差費，由朝廷出資於各地設立公使庫，負責吃、住、行，節約歸己。朝廷高官，每遇大典，可得到的賞賜達數萬之多。清朝歷史學家趙翼在《二十二史札記》中說：“宋朝入仕者不復以身家為慮，各自勉其治行。”意思是說，當官的不用為自己家庭生活考慮，都努力勤奮工作。

宋太祖對一些儉樸的官吏，常常格外獎賞。太子太傅範質雖為高官，可是家裡連待客的碗碟都沒有，十分寒酸，宋太祖便賜予他一套高檔酒食器具。

西川轉運使沈義倫平定後蜀後，住在成都一處舊廟裡，吃的是粗食淡菜。一些後蜀的亡國之臣來賄賂他，但無論是何種寶物，他一概拒收。回到京城時。他只帶回一竹筐的書籍，別無它物。宋太祖為此頗看重沈義倫的人品，提拔他為戶部侍郎兼樞密副使（軍隊副總負責人）。

趙普與宋太祖情同手足，做了十年宰相，權力很大。日子久了，就有人想走他的門路，不時有人給他送禮物來。

宋太祖經常到趙普家裡去，事先也不派人通知。有一次，吳越王錢俶派個使者送信給趙普，還捎帶了十壇“海產”。趙普把十壇“海產”放在堂前，還沒來得及拆信，正好宋太祖到了。

宋太祖在廳堂裡坐下，看到這十隻壇，就問趙普是什麼東西。趙普回答說：“是吳越送來的海產。”宋太祖笑著說：“既然是吳越送來的海產，一定不錯，把它開啟來看看吧！”趙普吩咐僕人，開啟壇蓋，在場的人一看都傻了眼。原來壇裡放的不是什麼海產，竟是一塊塊金子。

宋太祖看到這情況，心裡窩了一肚子火，臉色也就沉下來。趙普滿頭大汗，惶恐地向宋太祖請罪，說：“臣沒有看信，實在不知道里面是什麼東西，請陛下恕罪。”

宋太祖冷冷地說：“你就收下吧！他們以為國家大事都由你們書生決定的呢。”打這以後，宋太祖對趙普就有點猜疑起來。

971年4月，右監門衛將軍（負責京城戍守的將領）趙王比，由於平日與宰相趙普有矛盾，就告發趙普在秦（甘肅東部、陝西西部）盜伐木材。原來，當時朝廷禁止私運秦、隴大木。趙普曾經到