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“得金，愣著作甚，泥鰍，泥鰍呢？”

貢王吃力地撥開人群，朝他擠過來。

“糟了！”何得金一下跳起老高：“適才起就沒看見他，還等他登舟駕船呢。”

說話間，百十條漢子已哄叫著扒開三道泥堰，堰外的江水翻滾著漫進凹地，圈子裡的兵將歡快地跳著，喊著，閃到了安全的所在。

江水無聲地沒過戰船船身上那一道雪白的水線，在不絕地歡呼聲中，碩大的船身慢慢地浮了起來。

“不等他了，”貢王一轉身，把手伸向許丞相：“許賢弟，爾我便賣一回老，先登這大拖罟，如何？”

許丞相一把攜住貢王的手：

“先登便先登。”

“千歲，叔，且慢！”

貢王和許丞相一前一後，剛搖搖擺擺地踏上長長的跳板，忽聽人叢中泥鰍連聲呼喊，邊喊邊擠，轉瞬便來到二人近前。

“娃崽，什麼日子，也這般沒記性！”許丞相一面嗔，一面摸出手巾，遞給跑得上氣不接下氣的侄兒：“擦擦，瞧你這一腦門兒汗。”

泥鰍顧不得接，伸手從懷裡扯出面大旗來，迎風展開：

“千歲，叔，你們看！”

“五色旗，五色旗，”許叔聲音顫抖著，不住撫摸著旗面：“多少年了，多少年了啊，今天，這天朝水營的五色旗，終於又能飲得江水，曬得太陽了！”

江面，風輕浪疾，拖罟大船扯著七桅滿蓬，在江面上鼓浪疾行。桅尖，天國水營的五色大旗高高地招展著。

“去去，我說小麻，根叔看你哭得可憐才帶你上船來，快，上一邊兒耍子去，莫上舵樓去煩大人們！”

熊小麻被老根扯著，一步一回頭地從舵樓上往下蹭著：

“根叔根叔，小麻不敢了，小麻不敢了，其實小麻不過覺得稀奇，想問問許叔嘛。”

根叔用袖子幫他擤了把鼻涕：

“鼻涕蟲，你好跟根叔擺擺看，稀奇，稀奇嘛子喲！”

“您想啊，根叔，這洋船送來的堅木才那麼點兒，可許叔造出的大船，喏，比運堅木的洋船還要大好多，不稀奇麼？”

“嘿嘿，小伢子不曉得了罷，”老根神秘地眨了眨眼睛：“我保你想破了小腦殼兒也想不透。”

“根叔，好根叔，您告訴我，告訴我麼～”

小麻拽住老根胳膊，不住央求著。

“好好好，我說我說，你別拽破了我這袖子，”老根見拗不過，掰開他小手，使勁咳嗽一聲，清了清嗓子：“告訴你罷，這堅木只是用來做龍骨跟桅杆的，船肋船幫，甲板舵樓，都是用得泡桐，怎麼樣，沒想到罷？”

“叔，這樣行麼？”首舵樓上，泥鰍有些不安地叩打著欄杆。

“你後生曉得個球！”許丞相坐在把大竹椅上，篤悠悠地望著遠處迴翔的江鷗：“江船不比海舟，只需龍骨、桅杆堅實，便可用得持久，船肋什麼的用泡桐這些輕木不但無礙，反倒讓船身變輕，可以走得淺水，上得江灘呢。”

貢王不住用腳跺著甲板：“老弟，如此好便是好，可這清妖炮火……”

許丞相胸有成竹地一笑：

“千歲，您寬草，自家手藝自家明，這船，便是洋炮轟上十炮八炮，也沒得嘛子大事。”

貢王吁了口氣，忽地又想起些什麼來：

“得金，這船便造好了，如何不安炮位？”

“稟千歲，洲上多是銅鐵土炮，便有數幾門洋炮、洋莊（2），也不合戰船之用，洋兄弟呤唎前日已過江南去採辦水戰炮位了。”

他站在船頭，環視了一下江上，又笑道：

“娘娘的，這些清妖，平日裡揚帆鳴炮，猖狂得很，怎地，天國水營一艘沒安炮火的空船出江，就都嚇得不敢出來了？”

眾人舉目四望，但見碧空湛湛，江水湯湯，只望得見星星點點幾艘漁舟，兩岸清營兵勇想是看得呆了，竟沒一槍一炮朝戰船打來。

“千歲，何大人，回罷，這沒炮的空船若讓清妖識破，傷了我天朝水營的銳氣便不好了。”泥鰍見天色不早，上前稟道。

貢王點點頭，何得金會意：“許叔，回罷，回泊九袱洲內小江便了。”

許丞相點頭，一瘸一拐地向舵位走去。

“小江？得金，九袱洲小江又窄又淺，口外尚有多少淤灘，這偌大戰船，如何進得？”貢王驚道。

何得金未及答話，泥鰍搶著笑道：

“千歲，您識得我叔這多年