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，反正也是她們的事，瞞著倒不好。”

在廊上站著給鸚鵡喂水的鶯兒應了聲，撒開腿就跑開了。一會兒氣喘吁吁地回來，周姨娘推著穆念池進了門。

“這就說吧。”老太太一聲吩咐，眾人都翹首等待。

呂媽媽到底不在正屋裡服侍，心底也良善，嘴裡的話倒不好當著她二人的面說出來，哪知屋裡的人都等著這份刺激？旁邊的人推了推她，呂媽媽才道，“遠親家的很熱情，留我在那裡吃了午飯，又問老太太、太太們好。下午就領著我到隔壁袁秀才家裡看了——”

王氏頗有些忍耐不住，故意就問，“可是幾進幾齣的房子，家裡有幾口人？”

老太太不高興地看了她一眼，“別打岔，仔細聽著。”

王氏不吭聲了，斜眼瞟了下門邊坐著的二姑娘與周姨娘，兩人的臉似猴子屁股一般紅。呂媽媽嘆了口氣，又繼續道，“哪裡有幾進幾齣的房子？不過幾塊磚圍起來的，還不及咱們的廚房大。遠親家的還勸慰我，說袁秀才要趕考，總需要筆墨的，又逢他母親生病了就賣了之前的莊園。如今僅靠抄書維持生活，等到秋試再想別的方法。”

說到此處眾人無不嘆氣，穆念池卻呆若木雞一般，眼光滯滯的。彷彿屋子裡談論的話題跟她無關。

“家裡沒有別人，就只有一位老母親，身染重疾躺在床上。也沒有一個人服侍。那位袁秀才倒是個憨厚之人，面龐紅潤、不高不瘦，只有一點腿不是很利索。遠親家的說是他孝敬母親淋了溼雨才這樣的。”

老太太聽完也只是嘆氣，不想袁秀才的情況如此之差，若是將二姑娘嫁過去，可真就是白白送給他的。不僅嫁妝收不到一分，還要倒貼銀子，這種買賣十分不划算。

呂媽媽語氣沉了沉又道，“那位袁秀才二十五的年紀，舉止談話都彬彬有禮。是個不錯的人兒，她母親也和氣，下床同我說了些話，說他兒子聰慧、定能高中狀元，只可惜身邊缺了個照料他的媳婦兒。”

老太太心思就有些鬆動了，若是考上功名那倒是另一回事。便點頭道，“明天按著我的意思，帶些東西去看他母親，將二姑娘的生辰八字也帶去，先定下親事。”

周姨娘卻是第一個不肯了，匍匐著跪倒在老太太身前，一把鼻涕一把淚的哭開了，“她雖是姨娘生的，卻一直養在太太身邊啊。從小沒做過重活，您叫她過去了可怎麼活、拿什麼吃啊？求您老體恤體恤，挑個能養活池兒的吧？”

周姨娘聲淚俱下，從沒這麼悽慘過，見老太太面色灰暗又爬到大太太的座位前，“太太，我求求你，看在我服侍你這麼多年的份上，你替池兒說說情——”

“啪”地一聲，一向吃齋唸佛的大太太一巴掌打在周姨娘的臉上，半邊臉留下紅紅的五指印，呵斥道，“老太太決定的，豈有你我多嘴，還不快起來回到位子上去？當著這麼多人也不嫌丟臉？”

大太太的話罵完，老太太才坐穩了身，氣色也恢復了過來。周姨娘愣了半響，才哭了開去，尋死覓活、在屋子裡瘋了一樣。

“綁起來、拖出去！”老太太一聲命令，門廊裡已經進了四、五個婆子，齊齊拿繩索捆綁了周姨娘。

“你們再逼我娘，我就剪了頭髮當姑子去。”忽聽一聲威喝，穆念池從袖中掏出一把剪刀，咔嚓一聲剪斷了兩寸多長的頭髮。

“快攔住她！”柳氏驚道，生怕她做出傷天害理的事情。

婆子們手忙腳亂地鬆了周姨娘，圍向了滿頭亂髮的穆念池。只是礙於她姑娘的身份，不敢輕易動手。

“你們再向前一步，我就用這把剪刀結束了我自己！”穆念池用盡了力氣握著剪刀柄，將最尖利的那一頭對著自己的脖子，眼睛血紅地瞪著眼前的人。

屋裡的人都驚詫於穆二姑娘的變化，看著她彷彿是鬼上身了一樣，一個個再也不敢威逼利誘，只勸她放下剪刀不要傷了自己。

穆念池微微鬆懈了些，離她最近的婆子已經搶過了剪刀。眾人都等著老太太發落，老太太卻是以“累了”為由將周姨娘與穆念池送回了房裡。並派人搜走了房中的一切利器，又叫杜鵑去好好勸慰她一番。

等屋子裡的人都走完了之後，柳氏才問，“老太太，此事該如何處理？”

“還是按我先前說的，叫人備了禮去，只是一條不能讓二丫頭知道。等入了秋榜上一公佈就抬轎嫁過去。”

柳氏口頭上是答應了，心裡卻狐疑著，那袁秀才果真能考得中嗎？聽說十幾歲就參加科舉，銀子倒是流水般出去了，只是人還在高中的路上。心