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“海兒，過來，不要跟你四爸去鬧，”琴說著就去把海臣拉過來，抱起他坐在她的膝上。

“他倒方便，剪了一地的羽毛就走掉了，”淑華抱怨地說。淑英皺了皺眉尖，嘆了一口氣，抱歉似地站起來，自語道：“我去喊翠環來掃罷。”

“何必喊翠環？喊綺霞來掃就是了，”覺新介面說。綺霞正站在堂屋的側門口，靠著門框聽他們談話，這時聽見覺新的話，便急急地走進上房裡去，拿了撮箕和掃帚出來，把地上的羽毛掃乾淨了。

“老四這種脾氣真沒法改，”周氏把頭搖了搖，閒談地對淑英說。“二姑娘，你們兩姐弟性情差得真遠。你那樣用功，他那樣愛耍。你爹也不大管他，就讓他去。”

“爹不曉得罵過他多少次，打也打過的，他那牛性子總改不掉，”淑英答道。她的話還沒有說完，覺民就從過道里走出來，他問道：“你們在說哪個？”

“四弟，”覺新介面答道。他看了覺民一眼，低聲說：“你看過了？”

覺民點了點頭，便走去對淑英說：“二妹，你又談四弟的事情。你何苦自尋煩惱？你每回談起四弟都要生氣，又何苦來？”

“我想他年紀再大一點，說不定會變好的，”琴順著覺民的口氣安慰淑英道。

“我也曉得，”淑英低聲答道。“不過我常常想，要是我有一個好一點的弟弟，我的處境也許比現在好……還有七弟，雖然才四歲多，就已經淘氣了。”她還想說下去，忽然覺得心裡難受，她好像看見憂鬱慢慢地從心底升上來，她害怕自己到後來不能夠控制，就閉了口，埋著頭不再說話了。

夜已經來了。眾人看不見淑英臉上的表情，但她的聲音卻是聽見了的，然而知道這聲音裡面含著什麼樣的東西的人就只有覺民和琴兩個。覺新只在聲音裡聽到了一點點寂寞和憂鬱，這就引起了他的同感。他覺得心裡微微地起了一陣痛。他在鎮壓自己的悲哀。他想不到找話去安慰淑英。

琴的心被同情激動著，雖然海臣纏著她，要她講故事，但是她的心卻在淑英的身上。她不僅同情淑英，而且她自己的隱痛也被淑英的話觸動了。她不禁感慨地說：“可是我連一個這樣的弟弟也沒有。這樣看來，還是你好一點。”她是把這些話用安慰的口氣來說的。

“琴姐，你何必嘆氣？四弟不就是你的弟弟？我們弟兄很多，只要你不嫌棄，都可以看做你的弟弟，”淑華笑謔地說。琴懂得淑華的意思也就不分辯了。她裝出不在意的樣子開始對海臣講故事。

“三妹，人家在說正經話！你總愛開玩笑！”覺民聽不入耳，就正言對淑華說。

“我沒有跟你說話，不要你來岔嘴！”淑華賭氣把嘴一噘，這樣說了。但是臉上還帶著笑容。

覺民不答話，對淑華微微一笑，便去聽琴講故事。淑華也不再作聲了。琴慢慢地用很清晰的聲音講述一個外國的童話，一個睡美人的故事，不僅海臣的注意力被她的敘述完全吸引了去，連淑貞也聚精會神地傾聽著。這樣的故事在海臣的腦子裡完全是新奇的，所以在她敘述的當中他時時拿各種各樣的問話打岔她。

周氏和覺新兩人沒有聽琴講故事，他們在一邊談話。他們談的便是周家搬回省城來的事。房子已經租好，周氏看過也很滿意，現在正叫人在那裡打掃，周家到時便可搬進去住。他們又談著周家的種種事情，後來又談到覺新的兩個表妹身上。

“蕙姑娘的親事是從小就定下的。男家是她父親的同事，還是上司做的媒，當時就糊里糊塗地定下了。後來才曉得，姑少爺人品不大好，脾氣壞。外婆同大舅母都不願意，很想退掉這門親事。但是大舅又不肯丟這個面子。男家催過幾次，都被外婆藉故拖延了，不曉得怎樣現在卻到省城來辦喜事。”周氏雖然只是在平鋪直敘地說話，但聲音裡卻含了一點不滿。蕙是大的一個，第二個叫芸，是覺新的二舅母的女兒。

“蕙表妹年紀並不大，我記得今年也不過二十歲，”覺新壓住心裡感情的激盪，故意用平淡的聲音說。

“二十歲也不算年輕。本來依男家的意思，蕙姑娘十六歲時就應該嫁過去的。那位姑少爺好像只比她大兩歲，”周氏答道；她也同情那個少女，但她的同情卻是短時間的，她說過這番話以後，自己不久就會忘記了，所以她不會想到她的話會給覺新一個打擊。這不僅是因為覺新關心那個少女，主要的還是覺新在這件事情上面看見了自己一生演過的悲劇。知道又多一個青年被逼著走他走過的那條路，就彷彿自己被強迫著重新經歷那慘痛的悲劇。他的心裡發生了劇痛，像一