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晌她把簫放在嘴上正要吹，又覺得頭被風一吹有點發暈，便拿下簫來，打算放回几上去。“怎麼這樣清風雅靜？我以為你們一定嘻嘻哈哈的鬧得不得開交了。”這個熟習的聲音使屋裡的眾人都驚訝地往門口看。出乎他們意料之外，大太太周氏（覺新、覺民、淑華三人的繼母）拖著兩隻久纏後放的小腳顫巍巍地走了進來，淑英房裡的丫頭翠環提了一個燈籠跟在後面。眾人看見周氏，全站起來帶笑地招呼她。

“你們劈蘭，為什麼不請我？卻躲在這兒吃？”周氏笑容滿面地問道。

“我們沒有什麼好菜，就是請大舅母，大舅母也未見得肯賞臉。所以我們不敢請，”琴含笑答道。

“媽，你不是在四嬸房裡吃過飯嗎？”淑華說。

“我說著玩的，”周氏笑道。她忽然注意覺新不在這裡便詫異地問：“怎麼你大哥不在這兒？”

“張嫂來喊他，說媽喊他去說話。難道媽在路上沒有碰見他？”淑華同樣詫異地說。

周氏怔了一下，然後猛省道：“啊，那一定是錯過了。我本來要先到這兒來，翠環這丫頭一口咬定你們在湖心亭，所以我先到了那兒，再從那兒到這兒來。這樣就把你大哥錯過了。你們看冤枉不冤枉？”她的話像珠子一般從口裡接連地滾出來，好像不會有停止的時候似的。但是它們卻突然停止了。她喘了幾口氣，看見眾人還站著，便說：“你們坐呀！”又見黃媽和綺霞站在桌子面前低下頭望著飯碗，就對她們說：“你們坐下吃罷。”她們應了一聲，卻不坐下去，就拿起飯碗，依舊立著埋下頭匆匆地幾口把飯吃完了。綺霞先放下碗走開去倒茶。周氏扶著翠環的肩頭，走到。。。H床前，在那上面翹起二郎腿坐了。她剛剛坐下，看見翠環還站在她旁邊，便和藹地對她說：“翠環，難為你，你回去罷，說不定你們太太要使喚你了。綺霞在這兒服侍我。……你出去告訴大少爺喊他再到這兒來。我等他。”她這樣遣走了那個身材苗條的婢女。

“媽，你剛剛差張嫂來喊大哥去，怎麼你自己又親自跑來了？有什麼要緊事情？”淑華望著她的繼母擔心地問道。

周氏喝了兩口茶，休息一下，笑答道：“張嫂剛剛走了。我忽然想起到花園裡頭來看看你們耍得怎樣，恰好碰見了翠環，我就喊她陪我來。我有一個好訊息：剛才接到你大舅的信，他們因為外州縣不清靜，軍人常常鬧事，要回省來。下個月內就要動身，要請你大哥給他們租房子。”

“蕙表姐、芸表姐她們都來嗎？那我們又熱鬧起來了，”淑華快樂地大聲說。

“那自然，她們兩姊妹去了將近四年，一定出落得更好看了。蕙姑娘早許給東門的鄭家了，這次上省來正好給她辦喜事，”周氏介面說。

“我記得蕙表姐只比二哥大一兩個月，芸表姐和二姐同年，”淑華說。

“是呀！琴姑娘，不是你婆婆的喪事，你早就該出閣了。不曉得哪家少爺有這個福氣？”周氏把她的胖臉上那一對細眼睛擠在一起望著琴微笑。她打定主意把琴接過來做媳婦，這件事情已經提過了，而且得到了琴的母親的口頭允諾。不過覺民目前還戴著祖父的孝，琴又在四個月前死了祖母（那個長住在尼姑庵裡修道的老太婆），一時還不能辦理訂婚的手續。然而這件婚事決不會在中途發生變故。所以周氏現在很放心地跟琴開玩笑。眾人馬上笑了起來。

琴和覺民不覺偷偷地對望了一眼。兩個人都紅了臉，掉開頭看別處。琴撒嬌般地笑著不依周氏，一面說：“大舅母不該拿我開玩笑，我又沒有得罪過大舅母。”

周氏也笑起來了。她連忙分辯道：“啊喲，琴姑娘，你真多心，我哪兒是拿你開玩笑？說實話，我真不願意你出閣。我們家裡幾位姑娘跟你要好得勝過親姊妹一樣。你倘若嫁到別家去。她們一定要痛哭幾場。”

琴聽見這番話紅了臉不作聲。

“那麼，媽，你就早點拿定主意索性把琴姐接到我們家來罷。”淑華看見母親有興致，就趁勢把她盤算了許多日子想說的話說了出來。

“呸，”琴忍不住紅著臉啐了淑華一口，但是眼角眉尖卻露出喜色。覺民有點激動，睜著一雙眼睛帶了祈求的眼光望著他的繼母，等著從那張小嘴裡滾出來的像珠子一般的話。

周氏把這一切都看在眼裡，她心滿意足地微笑了。她得意地說：“是呀，我已經跟姑媽說定了。只是不曉得琴姑娘願意不願意。”

琴紅著臉低下頭去。她正在為難之際，忽然看見淑貞房裡的年輕女傭喜兒跑得氣咻咻地從外面進來。喜兒看見周氏在房裡