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租，依稀聽得若幾日之內交不上，就讓陳絮兒去他家當婢女。

“就是這些人害得父母一輩子辛苦勞碌，不得安樂；就是那惡鄉紳打爛母親的救命藥，不然母親也不會撒手人寰……”楊湛越想越是難過，越想越是氣憤，於是一個復仇的念頭浮上腦海。

當夜，趙鄉紳家中失火，趙家上上下下十餘人悉數喪命火海。這場大火同時還燒掉了趙家所有的田契，也永遠的燒掉了楊湛回家的路。

楊湛連夜離開陳家村一路奔跑，也不知道走了遠的路，他不敢回頭，害怕被追上，直到次日黃昏，楊湛飢困交加，才發覺自己快跑了一天一夜。待回頭之時，家已不知道在何方。“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”恰似此情此景的生動寫照。

官府來人追查此時，但眾人皆不知情。趙鄉紳一家失火就被當作是意外處理，雖然發現楊湛失蹤，但官家也找不到一個十多歲孩子縱火殺人的證據，何況楊湛向來口碑上佳，這樣的推斷多少有些匪夷所思。由於失去田契，且趙家一口全部死絕，所有的田土皆被充公，繼續租給幾個村子的村民耕種，只需交納官家規定的賦稅即可。這可比之前那惡鄉紳的要求低了不少，也算是楊湛誤打誤撞為附近鄉鄰做的一件有功之事吧。

陳家村關於楊湛的記憶開始漸漸抹去，但陳絮兒寧可相信楊湛只是遠走他鄉了而已，儘管大家揣測楊湛已經斃命火場。

傍晚，村口，黃槐樹下，一個嬌小的身軀蹙目遠望，她在等待，卻總不見那人回來。

“回家吧，孩子。陳湛這孩子怕是不會再回來的了。”老太太長嘆一口氣後，對著孫女說道。老人家的閱歷是豐富而精準的，她知道火燒趙鄉紳家的就是陳湛，也知道陳湛此刻必須遠走他鄉，甚至此生也要遠走他鄉了。

第二回　寄人籬下

人往往在停留下來的時候最容易迷茫，楊湛一停下腳步來，忽然就不知道何去何從了，天色漸黑，楊湛置身荒郊野嶺，忍不住暗暗流淚。

忽然，道路那一邊有三五人結伴而來，楊湛止住哭泣正欲躲到一旁，卻被人群中一個老者叫住：“小兄弟，請問這可還是浙西桐廬境內？”

楊湛搖搖頭，他第一次出走陳家村，哪裡知道什麼浙西邊境，什麼桐廬縣邊境啊。老者見楊湛眼睛通紅，似剛哭泣過，又見這荒郊野嶺，心念一人獨處十分危險，便好心問了起來：“小兄弟，你家在這附近嗎？”

楊湛又是搖搖頭，眾人又問：“那你的家人呢？”

楊湛頓了頓，才緩緩答道：“我父親應徵戰死，母親也病死了。”

“哎，又是一個苦命的孩子。”眾人無不搖頭嘆息，憐憫的說道。

聽到苦命二字，之前接二連三的不幸又浮現在腦海，楊湛再也忍不住眼眶的淚水，陶陶大哭了起來。稚嫩的哭聲聽的眾人好生難受，人群中一位老婦人連忙抱住楊湛安慰道：“沒事了，孩子，以後就跟著宋大叔和梁嬸嬸，一切都會好起來的。”楊湛感動的望著她，彷彿看到自己養母般的溫暖和慈祥，淚水又湧了出來。

這群人是長沙劉員外家的僕人，是替陳員外到臨安給一位官人送壽禮的，如今辦好事情後正返程望長沙走。領頭的老者正是劉員外的老管家宋先生，隨行的那位老婦人正是他的妻子梁巧芳，其餘人等則是府中雜役。得到宋管家夫婦的收留，楊湛接下來的日子便安穩許多，楊湛的飲食起居皆有宋管家夫婦悉心照料，而梁嬸也對這個孩子喜歡非常，一路噓寒問暖有說有笑，就像對待自己家的孩子一樣。或許這就是緣分，因為宋管家夫婦以前也有一個孩子，恰在這般年紀離開，如此，怎能不心生憐意？小小年紀卻遭遇如此不幸，楊湛自然變得沉悶許多，但對於梁嬸，他卻總能多說幾句。

大家每天起來只是趕路，走完山路走驛道，走完驛道再走水路，因為他們要趕在歲末回到員外府。

經過一個多月風雨兼程，大家終於來到了來到了長沙城。但見城郭威嚴聳立，兵士十步一崗，甚是莊嚴；城內車水馬龍，街市熙熙攘攘，貨郎叫賣聲此起彼伏，一派繁華太平景色。楊湛第一次出門，也是第一次進城，看到這麼多新鮮事本該激動不已的，但他卻只覺得眼前的這些場景陌生，再無他意。進員外府之前，梁嬸和宋管家買來一個冰糖葫蘆，遞給楊湛，和兒時父母趕集回來的情形一模一樣。楊湛收下冰糖葫蘆，也捨不得吃，悄悄收入懷中珍藏起來。

劉員外是一位不苟言笑的中年人，但凡下人彙報，他總是神情淡然的回答一聲“嗯”之後，便無下文。楊湛跟著宋管家等人入府，