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，但這一帶輕車熟路，行動起來，應是方便多了。

冷得吃不住。

找了件老皮襖披上，收拾著想去生個火，耳邊上卻聽見馬房裡牲口打響鼻的聲音。

敢情是忘了給牲口上料啦！

所謂的“馬不食夜草不肥”，喂牲口講究在夜裡。再想著天冷了，也應該給牲口身上蓋上些什麼……

這就轉身站起，找著燈籠，點著了，風門乍開，屋子裡的燈又給刮滅了。

“我他娘今天夜裡是咋搞的？掉了魂兒？”

心裡嘀咕著，腳下一腳深一腳淺，盡是稀泥，大水早就退了，滿屋子的客人走得乾乾淨淨，一個不剩，寒夜裡倍覺淒涼。

牲口猶自不停地打著噗嚕。

老掌櫃的用燈寵照照，兩匹馬一匹驢子，一個不少。

把燈籠掛好，挽起袖子，用鋼叉拌和著草料，剛要往盆子裡盛，猛可裡身後背脊發冷。

“姓桑的你乾的好事！”一個冰冷聲音說：“爺爺來給你要命來啦！”

桑樹陡地心裡一驚，修地回頭。

卻是才轉過一半，一片刀風已當頭而落。其勢之快，間不容緩。

桑樹驀地向右面一個打閃，就勢飛叉以迎，卻是慢了一步，來人刀勢絕快，手法迥異。取勢迂迴，“噗”地一聲，劈中老掌櫃的右臂。連同手上鋼叉帶著一隻血淋淋的右手臂腕，一併斬落下來。

“啊喲……”

一個骨碌翻出了七尺開外，只疼得他渾身打顫，鮮血如注，霎時間染了一身，連同地上的草料都染紅了。

驚惶失魂的一霎，老掌櫃的這才看清了。

昏暗燈光裡，眼前小小馬廄，竟藏著三個人——兩男一女。

不容他辨認。眼前人影乍現，一個躍身而前。

桑樹空有一身武功，竟是不及施展，一上來失了右臂，更是痛徹心肺，強忍著施了個“鯉魚打挺”，還不及躍起一半，已為來人“噗”地一腳踏住了前胸，踩了個結實。

“你……你們是……”

一句話還未說出，己痛得全身打顫。

面前這個人，頭束白巾，黃臉高顴，一身土著打扮，以前不曾見過。

“老小子，你好大的膽子，姓袁的給了你多少好處，你這麼護著他，居然敢暗算我們的人？”

話聲未頓，身後持刀、留有絡腮鬍子的一個已怒聲道：“多說些什麼，打發他上西天算了！”

話聲未已，手起刀落，“噗哧”聲裡，血光怒現，已結果了桑樹性命。

女的一個擰身向前，叱說：“殺得好，割下他的‘瓢子’（注：黑話‘人頭’之意）

給姓袁的當見面禮！”

隨即掄起七星長劍，咔嚓一聲，斬下了老掌櫃人頭。

遠處傳過來梆子聲一一三更三點。

好淒涼漫長的殺人之夜……

火燒活人

夜色更深。

袁菊辰踏瓦而歸。

院子裡一片黝黑，卻只見馬廄裡的燈，迎風打轉，其他各處黑森森，人影子也不見一個。

此行“白村”邀天之幸，匕首不驚，便完成了大事。

雞不飛，狗不叫，宛似探囊取物，便結果了洪大略性命。

猶記得洪氏死前耳聆教訓，面失人色，聲聲討饒的一霎，自已幾為之所動，設非是他的那一聲呼叫，自己還真下不了手。無論如何，總算為屈死九泉的潘夫人報了大仇，接下來事不宜遲，應該是打救潔姑娘主婢的時候了。

房子裡一片黝黑。

桑老掌櫃的敢情是已經睡了？

推開門，先就有一股沖鼻的血腥氣