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百齡扶住鋥亮的腦門，腦門上方有幾根稀疏的黃髮，在微風的吹拂下正東搖西晃，伊然是一個孤獨且冷漠的百齡的速寫畫中的最有特色的一筆。枯黃的毛髮編成的長辮軟弱無力地耷拉至左肩上直垂到膝蓋的部位。

此時，百齡感到一點劇烈的微痛從心口出發，慢慢地上升到他的喉嚨，並在那兒結成一塊，而那一塊又似乎很快地就要變成眼淚，甜甜的、鹹鹹的味道從舌根處漫延過來。百齡憋不住地猛咳一聲：一口濃痰終於吐出來，屁股下的太師椅似乎承受不了這樣的猛烈衝擊，發出一聲刺耳的“卿卿”聲。他站起來，兩手攏在胸前，幾根蒼白的鬍鬚正好不偏不倚地搭在手的背面處。他只是愣愣地站著，目光穿越客廳上方的紫檀木製的雕花窗格到達一個沓遠的地方，無處停視眼前的任何一物，但從心底升起一股濃濃的悲愁。

在朝中，他一向自詡辦事穩妥謹慎、少言寡語，從不和同僚們面對面展開正面衝突，總是喜歡遞上自己的奏摺陳述自己的良計。可今天，他有些坐不住了。當他聽說禮壩倒塌，致使清水下洩，下河州縣亦被洪水淹沒，富饒的土地上，茂盛的夏糧、錯落的村莊盡在一片汪洋中時，他抱著的愛子差一點從懷中滑下來，幸虧夫人眼明手快，要不然又是一塊心病了。

“怎麼可能呢？怎麼可能呢？怎麼竟有這樣的事呢？”他不由得發出一串串喃喃的自語。一時間，他只覺得自己的兩隻細小的眼睛什麼也看不見，跌跌撞撞地走了幾步，扶住門沿，順勢摸到門栓，身體就頹然地倒了下去，耳朵裡散出了陣陣的轟鳴。霎時間，心跳加快，一陣頭暈，嘴角便流出了長長的口水。他的意識中，恍惚浮現出徐端那一幕革職後的最終結局。儘管自認為，他比徐端要老成得多，不在同一檔次上，可誰知道，觸了怒火的嘉慶帝會採取什麼樣的措施呢？正兒八經的吉林將軍秀林不是被殺了嗎？等待自己的又會有什麼樣的結果呢？

百齡越想越怕，在夫人的大驚小叫之下，才從眩暈中鎮定下來，他顫巍巍地望著酣睡在涼蓆上的兒子，嘆氣一聲就走到客廳的太師椅上一坐就是半天。

老家人王冒走上前來，輕輕地替他泡了杯香茗。又悄悄地退出去，他不知道他們的百齡老爺又因為什麼犯病了。剛才在門口迎進溫承惠派來的旗牌官時，看那張千總風也似的急衝衝地闖進，就心裡疑惑，有什麼大事呢？他實在想問一聲，可見百齡剛剛緩過神的樣子，還是強忍住，走到偏房裡靜坐。

百齡漫無目的地在庭院中轉了一圈又一圈，在靠近院當中的一株高大的柏樹下停了下來，感到很疲倦。很疲倦，要是以往，身體出現如此症狀之後，他就要上書以病體為尋求解脫公務的勞頓了。可這次，他連想也沒想到，也不敢往那兒想。在柏樹的根部，放著四張長長的條椅，條椅圍著的裡面是一張水磨石的大理桌，細心人一眼可以發現，在光潔的桌面上雕刻縱橫九道的直線，那表明，這是一張棋盤。

手摸著涼意甚濃的紋枰，百齡的心終於靜了下來。這隻高大的柏樹此時上演著夏天繁茂的景象，葉片在燦爛地綠著。有幾隻樹蟲把掉在桌面上的樹葉啃得滿目瘡痍。百齡用手劃拉過去，那幾片葉子輕輕地落到腳邊，抬頭往上看，還有幾片掛在樹枝上搖搖欲墜。

夫人從屋裡慢慢騰騰地走出來，手捧茶杯遞到百齡面前，關切地問：“好些了嗎？是什麼事讓你魂不守舍？沒把人嚇死，主要是孩子。”百齡慘淡地一個苦笑，說道：“是老朽不好！不該抱著孩子。你去吧，讓我靜一會，可能是最近幾天太熱了，時不時有些胸悶。”百齡有氣無力地應答著幾句，又低頭沉思起來。夫人見狀只好不再說下去，又款款地走回屋中。

百齡記得，張千總闖進來時，他多少有些不滿。禮壩這麼大的工程，可溫承惠卻遲遲湊不夠應攤的銀兩，為此，他曾經向嘉慶帝密奏過，後來聽南河總督陳鳳翔說所需銀兩都已到位，百齡才放心地在家養病，便委派自己的老部下淮陽道朱爾賡額全權代辦一切物資。張千總沒有直接去書房，徑奔百齡的內屋，張千總的第一句就是：“百大人，大事不好，禮壩倒了。”當時百齡就一陣暈眩，等他清醒過來時，夫人告訴他，張千總已經回去了。此時，想來他不禁有些後悔，應該多問一些具體的情況，問題出在哪兒。想到這，他按住桌面上，站起來，死灰般的臉面上又恢復了往日的陰冷和高深莫測。

“王冒！”百齡乾咳了一聲叫著，“王冒，速速備轎，我要去總督府。”王冒正在打著瞌睡，猛聽叫聲，三步並做二步，走到百齡面前，說道：“老爺，這會