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為好處費，這筆費用當然凡是與賑濟沾邊的官員都要有份。王縣令今年又循章辦事留下了一點銀子，省裡、府裡、縣裡各有司官役都已收取了例份。但這筆錢說是循章，又不合法，省裡派大人前來查訪，自然難免發現破綻。張揚出去，不但王縣令吃罪不起，就是巡撫、藩司、道臺大人面子上也不好看。王縣令為此十分憂愁，特地委託老朽前來說合，只要李大人肯曲意為之掩飾，王縣令願贈白銀一萬兩，為李大人置辦家財……”李毓昌聽到這裡，儘管再三忍耐，也壓不住心頭的怒火了。他站起來聲色俱厲地對趙榮說道：“王伸漢想用一萬兩白銀封住李某的嘴？真是痴心妄想。本委員奉命來山陽查賑，只知道依法懲處贓官，為民奪利。王伸漢乘黃河水患，在啼飢號寒的災民口中剋扣糧款，致使數千百姓為之喪生，近萬戶家庭流離失所，其罪惡之大已屬不赦。本委員正在詳加核查，並決意秉公辦事。今天王伸漢竟敢派人公開賄買朝廷命官，真是無法無天，膽大妄為。本委員定要將此事呈報總督鐵大人，依法嚴懲貪官汙吏。你回去告訴王伸漢，叫他快快準備請罪文告，去省臺大人面前自首，或許能保住身家性命，否則悔之晚矣！”趙榮見李毓昌動了真怒，暗自後悔過於孟浪。洩露了王伸漢的底細，但事已至此，只好打腫臉充胖子，也站起身來軟中帶硬地回道：“老朽何敢多言？不過山陽縣的銀兩已經花到了省、府各級官吏身上，李大人執意要告發，恐怕也得惦量一下，是大人一人說了算，還是撫臺、臬司各級大員說了算？”李毓昌不屑地揮了揮手道：“無勞你來關照，你還是請便吧。”趙榮唯恐再說下去激起李毓昌的火把自己扣下不放，趕緊就坡下驢道：“如此老朽告辭。”說完慌慌張張地奔到前廳，拉起了正與李祥談得投機的包祥，跌跌撞撞地離開了驛館，直向縣衙跑去，而縣衙的一間大客廳裡，此刻，還依然閃爍著明亮的燭光。王伸漢正在客廳內心急如焚地等待著趙榮及包祥的迴音。他希望李毓昌能把萬兩銀票收下，那麼自己的官職、地位、身家性命也就有保障了。他也相信一萬兩白銀是一個誘人的釣餌，諒李毓昌一介窮書生不會不見錢眼開。但趙榮、包祥去了一個多時辰了，還不見迴轉，又實在令人不安，莫非李毓昌變了臉，把趙榮等人都扣下了？如果那樣，可就壞了，但驛館那裡並沒有送來一點緊急的訊息。時間一點點地過去了，一輪上弦月已經移過了中天，夜風把院子裡的幾杯青竹吹得沙沙作響，好像也在喻示著不安。王伸漢漫無目的地在廳堂內踱來踱去，此刻他有點埋怨包祥太不會辦事了，為什麼連送個禮單也要拖上一兩個時辰？正在急得六神無主之際，院子裡傳來了腳步聲。王伸漢急不可待地一下子拉開了客廳的門。果然，門外正站著趙榮和包祥。只是趙榮顯得垂頭喪氣的樣子，包祥的臉上也是陰沉沉地不見笑容。王仲漢一見，便知道事情準是辦砸了，但仍然抱著一線希望問道：“事情進行得怎麼樣？”趙榮沒精打彩地將李毓昌的態度繪聲繪色地報告了一遍。王伸漢一屁股跌坐在了椅子上，差點昏死過去。趙榮、包祥慌忙過去攙扶，又是捶胸，又是掛背，又是掐人中，許久，王伸漢才長長地緩過一口氣來。趙榮知道今天是自己把事情辦砸了，不敢久留，丟下那萬兩銀票，安慰了幾句便悄悄地溜走了。屋裡只剩下王伸漢和包祥兩個人。王伸漢心裡是又氣又恨又怕，盯著包祥道：“這李毓昌也真是可惡至極。難道，我們就在這裡束手待斃？”包祥並不回答，而是回身走到客廳門前，拉開門向外張望了一眼，又把門關得嚴嚴的，這才轉身言道：“老爺說得不錯，那李毓昌真是不識抬舉。不過天無絕人之路，他的親隨奴僕李祥卻是個用得著的人。”王伸漢好像在黑暗中看到了一絲光亮，立即追問道：“那李祥是何等樣人？”包祥的臉上泛起了一絲陰險的笑容道：“這位李祥，不但貪財，而且膽大，他隨李毓昌來山陽，只是想撈幾個錢回去的，不想李毓昌假作正經，害得他斷了財路，心中十分惱恨。方才我與他一起飲酒，試著用話套引，他已答應暗中為我們通遞訊息。我給了他一封銀子，他感激萬分，說只要今後有用得著他的地方，儘管開口。”王伸漢聽罷，心情略微鬆快了一點，但旋卻，他又緊縮著雙眉道：“想那李祥，只是一個僕從，他又如何能幫助我等？”包祥走到王伸漢身邊，貼在王伸漢的耳際道：“老爺，李毓昌之所以有恃無恐，是因為他手頭有查帳清冊，如果能買通李祥，叫他設法把全套帳目清冊盜出來銷燬，李毓昌也就失去了告發老爺的憑據。即便他再從頭查起，我們也可推託找不到清冊副本，令他無據可查。拖延上一段時間，他的覆命期限也就到了。我們再花上幾個錢，讓他按我們的意思回覆