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著皺皺巴巴的衣服站到了床沿。

“徐大人，點上燈吧。”大順哀求道，“可想吃些什麼。”徐端搖了搖頭，艱難地抬起手指了指窗外，大順眯著眼睛看了一會，點頭道：“是的，是的，徐大人，您靜心養福吧。現在就是天塌下來，也壓不到你的頭上了。”說著，打著了火石，點上了一盞滋滋作響的燈盞，放到緊靠床沿的桌上。徐夫人默默地將燃起的火苗挑了挑，也是一臉哀相，望著丈夫黑瘦的面龐，心裡禁不住悲涼。

要不是這趟去京城，也不會落個這副模樣，原先，自己是不允許他去的，可是，倒底沒能攔住，這下好了，幾位平日裡尚能接濟一點的同僚們彷彿敬鬼神而遠之了。心裡不免生出一番不能原諒的情緒，望著徐端，眼淚在眼圈裡直打轉兒就是掉不下來。轉身就去廚房。

一陣壓抑的哭聲不一會就從廚房裡傳出來，在寂靜的深夜，傳入徐端的耳膜極遠的又是極近的，極洪大的又是極細切的，徐端張著嘴想說些什麼。大順輕聲說：“老爺，你老是不吃也不是法子啊。”兩人彼此注視著，有半個時辰。

徐端苦笑一下，終於開了口：“大順，告訴你嬸孃，端那碗稀粥來。”大順很是驚喜，剛到廚房口，就見徐夫人正鍋臺邊熱那碗稀粥，灶下的火很旺，映襯得徐夫人秀美俊逸的臉上紅撲撲的。大順道：“嬸孃，我來吧，你也是一夜未曾閤眼了。”徐夫人看了看這位憨厚質樸的家人兼差辦，心裡不知怎麼感激才好。她默默地退了出去，進屋看了看閉著眼睛的徐端，走過去掖了掖被角，以手摸面，試一試尚有餘熱的額頭，徐端把她的手拉住了，感激地說道：“夫人，苦了你了。”邊說邊拍道，“夫人，倘若我真的不行了，你帶著三個孩子該怎麼辦呢？”說著眼角竟流出淚滴，徐夫人看了如針刺心。一連半個多月，自打京城回來，就染上了風寒，要在往日早就好了，可是這回卻一直這麼拖著，弄得徐夫人心裡整日提心吊膽，“去吧，去看看孩子，白天，這些小傢伙真纏人啊。”徐端悵惘地嘆了口氣。“去吧，有大順在呢！”

戀戀不捨的徐夫人剛走，徐端忽然感到胸中像是有塊銅一樣硬物在緊逼著自己，壓得自己喘不過氣來。他的兩手猛地一把床沿，大口喘著粗氣，感到眼前有金星閃動，他用一隻手艱難從懷中掏出早已擬好的書信，放到枕頭下。心裡明鏡似的感到大去之期不遠矣。這對於自己或許是一個結局，而且還不錯，他明白自己的致命的弱點，那就是，心腸太軟了，上作又太實在了。雖說幹河臣也有幾年了，也經過幾進幾齣，這中間有好多人的明勸暗諷，有坦言相助，都沒能改變了自己的稟性，當和戴衢亨分手以後，他的心裡就憋著一口氣，始終發不出來，躺了這麼長的時間，平日裡點頭哈腰的屬下和地方官都像避瘟神似地躲開了。

他努力睜開沉重的眼皮，望著空蕩的家中，心中很是難過，太對不起溫柔賢惠的妻子了，對不起尚在弱小年幼的孩子，想著想著，淚水已爬遍臉頰，他在深深的懊悔中睡去——

突然，一股狂風淒厲地呼號著，從村莊無數的屋頂上空掠過，搖撼著沉睡的大地，堤岸邊高高的白楊樹發出了“咔嚓咔嚓”的斷裂聲，多年沉積在房樑上的塵土，籟籟地落下來，狂風過後，火蛇在鉛灰色的天空上亂舞，霹靂在樹梢上炸響，雨注像無數條兇狠的鞭子抽打著大地，彷彿一群群的魔鬼，為了撕碎地上的一切，而瘋狂地顯示自己的淫威，望著由北奔騰而來的洪水，徐端在拼命敲擊著破碎的銅鑼一點點聲音也沒有，早被淹沒在嘩嘩的水流轟響中，他真是急啊，迎著像無數條翻滾跳躍的巨龍水浪直撲過去……

“老爺，老爺——”大順接連幾聲急促的哭喊，終於把徐端從彌留之中呼醒了，他睜開眼，眼光黯淡下去，額頭上竟起了一層豆大的黃黃的汗珠，他舔著乾裂的嘴唇，想說些什麼。大順連忙扶起來，徐夫人又一次披著上衣焦急地望著一語不發的徐端，說道：“肇之，你要說什麼啊！喝口藥湯吧！”朝著放著鐵皮煤爐的牆角走去，爐火的微光也暗下去，冒著熱氣的藥罐正散發著陣陣濃烈的中藥味，徐夫人端起來，用一條破舊的毛巾包好，斜豎起來倒入碗中。

徐端望著這一切，只能以搖頭表示拒絕，他知道，自己將不行了，此時已是氣血兩虧，氣若游絲了。前幾天，他的精神稍好些的時候，就預感到這一天終將來到，在他的腦海中不時地出現那滾滾的洪水場面，彷彿給他某種暗示，他多次表示，這病不要再治了；再說家裡用“徒壁”來形容毫不為過。他殷切注視著大順，從枕頭底下摸出一封信，遞與大順，點著信封的手指枯瘦如柴，指著北方。大順膘了