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嘉慶帝停頓了一下，“看看吧，自十三年以來，黃河淮河永定河就決口三十四處，河南巡撫衙門裡有淤泥一丈多厚，總共算起來，大概少說也有二十多萬百姓出外逃荒，背鄉離並……唉！”嘉慶帝搖搖頭，沒再說下去。一抬頭，見戴衢亨正跪在外面的門檻邊沿處，忙道：“朕不是叫你進來見駕嗎？快、快……”嘉慶帝對張明東說道：“今天，反正是議事，又不是早朝，都給他們端上凳子，斟上茶水。”說著，嘉慶帝自己也走下來，一一從幾位大臣身邊走過，走到戴衢亨的旁邊說：“這幾日，聽說你身子不好，朕讓皇二子綿寧送去的慰品都收到了吧。”

戴衢亨又要下跪，被嘉慶帝擺手止住：“算了吧，朕不是說過，君臣免禮了嗎？”

嘉慶帝繞過鑲金的大鼎，又回到龍案後邊，望著各自就坐了的眾大臣道：“這樣吧，朕來說一下二位欽差調查的結果。一句話，沒有發現重大的貪情，這或可聊以自慰。但朕想，這河臣們太懦弱無能了。怎麼能聽憑下面亂報開支呢？如加培黃運大堤，伕役增價、多用銀四萬八千餘兩；上年挑復海口時，按疲累工段借銀共十萬六千兩，又挑復控淮北鹽河，既未事先奏明，所辦工段復有淤墊，所有此項工程用銀八萬三千餘兩。你們看一看，怎麼辦呢？”

這一句“怎麼辦呢？”在大殿內來回撞蕩，眾人感到，嘉慶帝的語氣也不似先前的誠懇的勸戒，增加幾許威嚴的分量。

董誥習慣地看了左右，見大家都默不做聲，便攏起雙拳，朝嘉慶帝側目，微低著頭說道：“皇上，臣想這些事情不是河臣不肯賣力所致，恐是事出無奈，還望聖上明鑑。”嘉慶帝面無表情，接過董誥的話，說道：“這話說起來容易，又不得罪人。再說，朕的耳邊就是被這樣的溫開水澆得有些失聰了。年年靡費，怎麼就不能節約呢？朕看，是他們不懂‘節約’二字做何解釋，不懂‘節約’二字意出何為？眾愛卿都想一想，這都是天下蒼生所納的稅啊。朕自即位以來，就多次想，朕要仿效先輩每隔三至五年在全國減稅一次，以示朕對蒼生百姓的恩德，可是，都沒能做麼。朕想，只要根除河患，何愁這樣的日子不能到來呢？”說到這後一部分，嘉慶帝還真動了性情。

陰沉著的百齡在一旁只顧喝茶，平日裡最不怕冷的他今天也穿得很厚，本來單薄的身子裹在大緞袍中顯不出人樣了。可巧的是，在進宮的路上，他遇到此次懲治河臣的發起者，兩東總督松筠。一陣寒暄過後，二人就在宮門邊的石鼓旁擋著零散的飄起的雪塵，一起計謀了很久。當時，松筠就說，百齡，你估計皇上這次會怎麼樣處置？自己的回答是，那又能怎麼樣？你的奏摺一出，那些人不都被革職留工了嗎？估計萬歲爺此次不會將他會恢復原職罷。松筠一跺腳道，正有這種可能。你想啊，前幾次，哪回不是雷聲大，雨點小，哪回不是河臣們進進出出，東河犯了事，調到南河，南河犯了事調到東河，長期以往，都慣了。你不知道，那些河臣辦事要多橫，有多橫，說一不二。你要是該給的沒給，不過三天，萬歲就會知道了，下一道聖旨，將你沒頭沒臉批一通，從前的鐵保到現在的我松筠都受過此訓啊。

百齡記得，松筠說這話有副急不可奈的神情。念自己曾在廣州任職之時，是松筠前往辦差時，事後向嘉慶提及自己在廣州是如何治貪的，又是如何坐鎮衙門把準備起事的鄉民逮到的，這才有嘉慶帝的日後提拔，身為吏部尚書要在揣透了聖上的心思後，才能保薦人選，這個人選當然是松筠薦上來的。那就是，陳鳳翔。

百齡卻並不這麼想，心道，我又不是傻瓜，腦袋長在你松筠的脖子上，自己沒有主見，你提你的人，沒門啊。正欲開口，又道，不急，不急。

戴衢亨本不想再提什麼意見，他想，反正徐端的官職丟了，定不定罪，就要看二位欽差的奏摺了。當他聽到並無有重大貪情時，心中的一塊石頭落了地。這堵在胸口的大團大團的氣流此時也順暢多了，心想，要是今天能吃一頓可口的飯菜他會撐得走不動路。看看託津、百齡、松筠等大臣，個個神情或高深莫測、或隱藏著計謀、或面露焦急、或喜形於色，個個都不盡相同。他還注意到，松筠的眼神離不開百齡，那神情似有催促之意，這兩江部督和