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要吃悶虧的，所以歐陽山莊自從歐陽競死後便每下愈況，被江南的徐家莊給超越；可這歐陽烈也不以為忤，還跟徐家莊的兩兄弟徐步雲、徐青雲好得很。

今日管事們群聚在正廳敬業堂便是為了莊內日益嚴重的赤字向歐陽直報告，並要他想想辦法。再這樣下去，歐陽山莊肯定撐不到明年冬天。

「忠叔，這個我知道，但莊內的事務應該是烈兒在管……今日怎麼不見他人影？照理他應該是最急的人啊。」

底下的管事一陣沉默，沒人敢回話。

「怎麼……」歐陽直看了一眼底下的人，「王忠，你說說，烈兒跑到哪兒去了？」

「稟直爺，莊主到江南徐家莊的蘇州商行做客去了。是徐家二莊主的邀請，好像有什麼急事。」

「哦？烈兒該不會是到徐家莊談生意，想要解決債務問題吧？」歐陽直一相情願的自語著。

別傻了！歐陽烈要是會到徐家莊談生意，太陽就會打從西邊出來了。歐陽烈脾氣強硬，要他低聲下氣去求別人，乾脆一刀殺了他還快些。歐陽家會沒落不是沒有原因的；歐陽烈不是經商人才，歐陽直也不是，歐陽山莊才會虧損連連，弄得人心惶惶。

眾管事心裡想著，卻無人敢說出口，最後還是總管王忠嘆了一口氣，挺身說道：「直爺，莊主不是做營生的人，還是直爺拿個主意吧！」

「那可否向江南徐家莊求援？烈兒與徐家兩兄弟感情不是不錯嗎？反正烈兒現在也在徐家，乾脆飛傳書教他辦辦。」

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「直爺，那江南徐家莊的事務幾乎都是大莊主徐步雲掌控。徐步雲這個人公私分明，想向他排程資金，以我們現在的狀況，幾乎是不可能。」

「為什麼？」

「秉直爺，那徐家莊援助資金也看物件。如果已近破敗邊緣，就算皇帝老爺下旨，他不資助，就是不資助。所以徐步雲近年崛起於江南、成為天下第一莊，並非偶然。」

歐陽直看了看總管王忠。王忠是個老實忠厚、克盡職責的人，說出的話有一定的可信度及分量。他低首想了想，可也實在沒法子了。

「你們誰有好意見的，提提無妨。」歐陽直看了一眼底下的管事們。

「直爺，你看聯姻如何？」

說話的是年紀與歐陽直差不多的管事，名喚王福，是資深的賬房，身材矮胖，為人忠厚，有精明清楚的頭腦。

「聯姻？」眾人皆驚訝低呼。

依歐陽烈的個性，要他為了錢財娶妻，根本是不可能的事！歐陽烈生平最痛恨的就是憑藉著姿色想巴上富貴人家的女子，他認為感情是不能秤斤論兩的，更何況用錢財來衡量。

他之所以到現在尚未娶妻，主要是還沒遇上順眼的姑娘。否則就算歐陽家家道中落，很多姑娘還是巴不得嫁給歐陽烈的。歐陽烈長得英俊健壯，有一身好武藝，那身材讓任何姑娘看了都會臉紅心跳呢。

要他為錢財娶妻？劈了他吧！

「福叔，你不要亂出主意。莊主是什麼脾性你又不是不知道，要他為錢財娶妻，倒不如訓練馬兒唱曲兒還快些。」總管王忠愁著一張臉。

「我指的不是一般的聯姻，而是莊主小時候，老莊主指定的那樁。」

「王福，你是說我大哥在烈兒小時候，幫他定下的蘇家親事？」歐陽直講話了。

「是的，直爺。」

「可我大哥在烈兒十一歲時就退了人家的婚，怎麼這會兒又提起？更何況現今蘇家小姐也已經二十歲了，早過了婚嫁的年紀。王福，你可真老胡塗了。」

原來二十年前，吏部尚書蘇顯是前途最被看好的官員，當年蘇夫人產下一女，歐陽競死纏爛打，硬要結上蘇家這門親，蘇顯礙於情面，便與歐陽家定下這門親事。

沒想到五年後由於宮中宦官掌權，槓上了士大夫，朝中大臣不與奸宦合作的，全被羅織莫須有的罪名，蘇顯也因此丟了官；歐陽競眼看局勢不對，立刻退了蘇家的親事。蘇顯遭逢人生鉅變，又逢親家退婚，遂一病不起，抑鬱而終。

蘇顯死後，蘇夫人帶著女兒據說到了江南，不久，歐陽競夫婦也因遇山賊打劫而身亡；看在世人眼裡，果真是因果報應，屢試不爽。

怎麼王福這會兒提起這門親事來了？

「秉直爺，蘇家雖然家道破敗，但其女頗有營生觀念，十餘年下來，蘇家也已經成為歙縣地方第一首富。蘇家小姐年已二十，尚未婚嫁，如果能娶得蘇家小姐，莊內的困境便有救了。」