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次為匈奴冒頓單于所敗；國勢日衰。至老上單于時；被匈奴徹底征服。老上單于殺掉月氏國王；還把他的頭顱割下來拿去做成酒器。

月氏人經過這次國難以後；被迫西遷。在現今新疆西北伊犁一帶；趕走原來的“塞人”；重新建立了國家。但他們不忘故土；時刻準備對匈奴復仇；並很想有人相助；共擊匈奴。

漢武帝根據這一情況；遂決定聯合大月氏；共同夾擊匈奴。於是下令選拔人才；出使西域。

天山南麓；因北阻天山；南障崑崙；氣候特別乾燥；僅少數水草地宜於種植；缺少牧場；漢初形成三十六國；多以農業為生；兼營牧畜；有城廓廬舍；故稱“城廓諸國”。

從其地理分佈來看；由甘肅出玉門、陽關南行；傍崑崙山北麓向西；經且未、于闐；至莎車；為南道諸國。出玉門、陽關後北行；由姑師沿天山南麓向西；經焉耆、輪臺、龜茲；至疏勒；為北道諸國。

南北道之間；橫亙著一望無際的塔里木沙漠。這些國家包括氐、羌、突厥、匈奴、塞人等各種民族；人口總計約三十餘萬。

天山南路諸國也已被匈奴所征服；並設“僮僕都尉”；常駐焉耆；往來諸國徵收糧食、羊馬。南路諸國實際已成匈奴侵略勢力的一個重要補給線；各族遭受著匈奴貴族的壓迫和剝削。

蔥嶺以西；當時有大宛、烏孫、大月氏、康居、大夏諸國。由於距匈奴較遠；尚未直接淪為匈奴的屬國。

從整個形勢來看；聯合大月氏；溝通西域；在蔥嶺東西打破匈奴的控制局面；建立起漢朝的威信和影響；確實是孤立和削弱匈奴；配合軍事行動；最後徹底戰勝匈奴的一個具有戰略意義的重大步驟。

當漢武帝下達詔令後；滿懷抱負的年輕的張騫；挺身應募；毅然挑起國家和民族的重任；勇敢地走上了征途。

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張騫奉命率領一百多人；從隴西出發。一個歸順的“胡人”堂邑氏的家奴堂邑父；自願充當張騫的嚮導和翻譯。

他們西行進入河西走廊；這一地區自月氏人西遷後；已完全為匈奴人所控制。正當張騫一行匆匆穿過河西走廊時；不幸碰上匈奴的騎兵隊；全部被抓獲。

匈奴的右部諸王將立即把張騫等人押送到匈奴王庭；見當時的軍臣單于；軍臣單于得知張騫欲出使月氏後；對張騫說：“月氏在吾北；漢何以得往？使吾欲使越；漢肯聽我乎？”

這就是說；站在匈奴人的立場；無論如何也不容許漢使透過匈奴人地區；去出使月氏。就像漢朝不會讓匈奴使者穿過漢區；到南方的越國去一樣；張騫一行被扣留和軟禁起來。

匈奴單于為軟化、拉攏張騫；打消其出使月氏的念頭；進行了種種威逼利誘；還給張騫娶了匈奴的女子為妻；生了孩子。但均未達到目的。他“不辱君命”、“持漢節不失”。即始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神聖使命；沒有動搖為漢朝通使月氏的意志和決心。張騫等人在匈奴一直留居了十年之久。

後來張騫找到機會；率領部屬逃離了匈奴。他們向西急行幾十天；這是一次極為艱苦的行軍。大戈壁灘上；飛沙走石；熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊；冰雪皚皚；寒風刺骨。沿途人煙稀少；水源奇缺。加之匆匆出逃；物資準備又不足。張騫一行；風餐露宿；備嘗艱辛。乾糧吃盡了；就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充飢。不少隨從或因飢渴倒斃途中；或葬身黃沙、冰窟；獻出了生命。

最終張騫一行讓溫妮越過蔥嶺；到了大宛；向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇；希望大宛能派人相送；並表示今後如能返回漢朝；一定奏明漢皇；送他很多財物；重重酬謝。

大宛王本來早就風聞東方漢朝的富庶；很想與漢朝通使往來；但苦於匈奴的中梗阻礙；未能實現。漢使的意外到來；使他非常高興。張騫的一席話；更使他動心。於是滿口答應了張騫的要求；熱情款待後；派了嚮導和譯員；由大宛介紹；又透過康居；到了大夏。

大夏在今阿姆河流域。張騫這才找到了大月氏。十多年來；大月氏這個“行國”已發生了很大變化：一是在伊犁河畔受到烏孫的攻擊；又一次向西遠徙。

烏孫也是個“行國”；曾在敦煌一帶遊牧；受過大月氏的攻擊。後來匈奴支援烏孫遠襲大月氏；大月氏被迫遷到阿姆河畔；而烏孫卻在伊犁河留住下來。

自從大月氏到了阿姆河；不僅用武力臣服了大夏；還由於這裡土地肥沃；逐漸由遊牧生活；改向農業定居；無意東還；再與匈奴為敵。