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眼看諸事具備，出使名單第二日明發邸報，算是板上釘釘的事實。顧沅的名字按官職排在十七；安的是隨團文書的活計，位置中規中矩並不扎眼；卻暗地裡在各處掀起一場小小的喧嚷。

內閣終歸不是擺設；內務府和禮部的小動作也有所覺察，只是幾下不輕不重的施為都被皇帝擋了下來，索性攢足了力氣，只待皇帝頒旨，便要與御史臺一起聯名諫阻，拼著幾把老骨頭一起辭官，也決不能讓皇帝重蹈太/祖皇帝的覆轍。然而顧沅出使西洋的旨意一出；一干臣子都傻了眼——使節出行在即；大婚是趕不及了，這也倒罷了；這一次出使非比往常；萬水千山跋涉，沒有三年兩載功夫不成；怎麼看都是個磨人的差使；有誰會派枕邊人出這樣的長差？

京裡頭人耳目靈通的不少，立時流言紛紛。只是多半都覺得是皇帝喜新厭舊，想要換一換口味，少有幾個猜測皇帝別有用意，但只仔細一想，便都又被自己駁了回去——給近臣攢資歷，多半都是尋些輕巧豐厚的美差，哪裡會選這樣遠涉重洋又沒什麼賺頭的苦差使？

這一件事還沒能平息，皇帝第二道旨意又下：因為事涉宮闈，恭王府的案子詳情並未宣揚，朝廷只明發旨意以結交外臣行為不軌的罪名將恭王世子永遠幽禁，一干從犯皆斬，其餘者不問，這樣不事株連的作風，固然讓人鬆了一口氣，卻又讓人猜測得更加匪夷所思起來——既然株連的不多，便不是謀逆的大案，可堂堂藩王世子，平日裡又名聲甚好，除了謀逆，怎樣結交外臣，才能算是行為不軌呢？有心人將這兩件事連在一起，一個年輕好文的藩王世子，一個年少同樣好文的鸞儀司近臣，同樣莫名其妙地被皇帝重罰，流言立時就變了調，串成了好事者們津津樂道的小調。

呂傳和其他無辜被牽連的官員們一樣，暫時都沒了差使，每日在侍衛衙門裡坐冷板凳，這樣的流言也聽得分外多，憂心忡忡之餘，卻不能替顧沅分辯一句，只能憋著悶氣喝悶酒。

他和許汐一樣，都有心瞞著顧母和顧洋，是以在顧家走動時，都言語如常，一字也不涉及，不意這一日下值到了顧家，才把著手教顧洋寫了兩個字，就見顧母進門，放下才買的菜肉，過來看了一眼顧洋的大字，卻向著呂傳道：“聽說阿沅得罪了陛下，被貶到西洋去了？”

呂傳一噎，藉著咳嗽的功夫，轉臉去看隨顧母一同出門的許汐，見後者也是神色狼狽，猜想必定是顧母在街上聽到了什麼風聲，便溫言安慰：“阿沅實是要出使西洋，只是該不是得罪了陛下，使節裡領頭的就是北王，堂堂副宗正，想來是陛下對此十分重視，才派了阿沅。”

只是他雖如此說，自己心中也並不信服，眼見顧母臉色疑色更濃，正在想措辭，忽聽院外叩門聲響，不由得鬆了一口氣，搶先出了房門。

門外卻是顧沅，許久不見，瞧著比當初略瘦了些，臉色也蒼白了些，精神卻很好，唇角微微含笑，穿著青綢長衣，乍一看就像是尋常趕考的女士子，身邊站著個十五六歲年紀的少女，模樣長得極好不說，通身別有一股說不出的氣派，一樣穿著青長衣，腰間絲絛掛著塊白玉，與顧沅攜手而立，神色極是親密。呂傳心底一震，定了定神，見顧沅安之若素，皇帝卻悄悄放了手，臉上帶出些羞澀緊張來，不由得五味雜陳，苦笑著故作不知，向著顧沅道：“阿沅，這位小娘子如何稱呼？”

“我和阿沅一樣在鸞儀司裡當差，稱一聲十一娘就是了。”皇帝雖然知道呂傳這個名字，對其人卻沒什麼印象，這一回才是頭一次正眼打量，只覺他模樣氣質雖然不差，卻也不是十分出挑，舉止頗為穩重，倒像是個可託付的人物，輕輕點了點頭，旁邊崔成秀眼明手快，見呂傳還有些發怔，搶先推開門，朝站在房門前的顧母深深打了一躬：“小人給太夫人問安。”

太監的公鴨嗓是掩不住的，加上呂傳如臨大敵的緊張神色，除了尚在懵懂的顧洋，其他人瞬間都明白了來人的身份。許汐擎著手裡的書，半晌才回過神來，眼看著顧母神色不變，只按著尋常禮數招呼，又不由自主地掐了自己一把，向著才進門的呂傳低聲嘟囔：“難，難道這十一娘她真的——？”

“是真的。”呂傳看著與顧母相談甚歡的皇帝語氣凝重地輕聲回答。無論怎麼裝成是尋常同僚的模樣，皇帝與顧沅之間的親厚默契瞞不住人，顧沅在顧母面前對皇帝隱隱的維護和緊張一樣瞞不住人，顧沅一直沒有被正式冊封，他僥倖了許久，奢望了許久，可現實從來沒有這樣清晰地展現在他眼前——那個當初曾經跟他一處習文學字的小姑娘，已經徹底地屬於旁人了。

因為擔心被顧母看出破