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這是市中最好的客棧。白秀才取下了姑娘耳上一枚瓊花金耳璫，直奔當鋪，狂拍門鬧醒夥計換了現錢，又要了這裡的上房，連夜請醫問藥，調湯伺水，足足鬧騰到現在。來送水的小二都還是睡眼朦朧的。

鯉魚悶不住，怏怏地問：“她什麼時候醒呀？”“我們什麼時候回去呀？”“你打算怎麼辦？”“喂，我肚子餓了……”

秀才小心地用手巾兒捂著藥罐的蓋兒，將滾燙的藥汁倒進白瓷小碗。他低頭安慰鯉魚：“再等等。等她好了，我送她回府，我們就上路。”他開啟紙包，將賣酒娘子那裡討來的一點兒紅曲米餵給鯉魚。

鯉魚一跳一跳地吃著食兒，瞥見床上的姑娘醒了，眼神空茫，正溫軟地望著這邊。它頂了下白秀才的手指，示意那邊。然後默默地下潛。

姑娘說，她叫袁清蓮，是知州的外甥女，家在他原先的任職地，是當地的大戶。白秀才喂她吃藥，小心地告訴她，知州一家都不在了。姑娘的眼淚撲簌簌滾下來，分外惹人憐惜。哭過兩回，她便不再悲泣，乖乖地吃藥休息，不敢煩難眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一時都到眼前。他加意陪著小心，不敢有絲毫違迕。兩個人瑟瑟縮縮，你也不敢多口，我也不敢發問，姑娘要杯水也千恩萬謝，秀才弄灑了一勺藥汁也賠罪連連，把個鯉魚悶得要命，一看到白秀才過來便罵他：“最笨的就是河豚魚，你比河豚魚還笨！”“你還會不會說話？跟三百年不開口的龜伯都能談天，難道這個雌的、有兩條腿兒、嘴巴紅嘟嘟的，還不如烏龜健談？”

白秀才低聲罵它：“臭魚兒，你說誰呢！再罵我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她剛剛死了這麼多親人，又受了這麼大的驚嚇，我哪敢惹這位姑奶奶不快活？”

鯉魚翻著白眼，絕食抗議。

姑娘見他老去案几邊對著青瓷缽唧唧咕咕，終於惹不住問：“大哥……那個……”

白秀才如聆仙音，立時轉過去，滿臉堆笑：“小娘子有何吩咐？”

“你在跟誰說話？”

白秀才回頭，捱了鯉魚一記白眼，道：“我在跟神魚說話。”

鯉魚立刻貼近缽沿聽著。袁清蓮露出了孩童般的好奇神情。

白秀才望著她亮閃閃的眼睛，把缽兒獻寶一樣捧到她跟前，繼續編：“這可不是普通的鯉魚，它身上有三百年修為，能預知人事禍福、朝代興亡。如躍過龍門，便能化為天上飛龍，遨遊碧空，行雲布雨。”

紅鯉魚搖著尾巴，似乎洋洋得意。袁清蓮崇拜地望著它：“這樣的神魚，緣何會在大哥這裡？”

白秀才一時不知怎樣回答，便決定這麼辦：“這還要從漢武帝時說起……”他充分發揮書生口才，把什麼《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》以及各種民間寶卷、坊間話本串成一氣，恣肆汪洋胡吹海吹。鯉魚從不知道他這麼能說，幾乎聽個倒仰，忍不住插嘴：“喂，刀魚精雖然厲害，也不至於一鰭過去就開山啊！”

白秀才可沒心神理它呢。袁清蓮聽著那麼精彩的神怪故事，眼睛閃閃發光，全然不怕了，問東問西，嘴上帶笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。

不知不覺說到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把飯菜端到她面前，遞上筷子。袁清蓮接過來，奇怪地問：“大哥，你怎麼不吃啊？”

白秀才聞著油啊肉啊不由噁心欲嘔，江裡的日子已經把他的食譜都改變了。“我是修道之人，不食油葷。”

“那你吃什麼？總不能餓著肚子吧？吃兩筷素菜吧！”

白秀才搖搖頭。他靠著窗邊，見有個賣花的小丫頭，手裡挽著一大籃□□，怏怏地縮在簷下。他忙從荷包裡數出五個銅子，跑下去，一會就拿著一大束菊花上來：“吃這個罷。”

袁清蓮吃著飯菜，見這個在屋裡還戴著幃帽的怪人縮在小杌子上，摘下垂頭耷腦的花朵往嘴裡塞，忍不住溜眼瞟他。

鯉魚打個呵欠：“甜滋滋的南瓜花兒你不吃，蜜絲絲的紫薇花兒你不吃，這個東西又寒又苦，有什麼吃頭？城裡的日子就是不如水裡嘛，你還賴在這不走！”

袁清蓮吃好了飯，白秀才又獻殷勤，要替她端碗去洗。袁清蓮少不得退讓一番，作勢要自己下地，白秀才忙去攙，一下子碰翻了碗。他忙著去救碗，一下子又碰落了幃帽。

袁清蓮小小地驚呼一聲，掩口坐倒。

兩支珊瑚般的硬角，直愣愣地撐在空中。白秀才欲哭無淚，只覺得自己像頭蠢鹿，和天上的仙女兩兩相對，恨不能給口油鍋跳下去烹熟了才好