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於1366年，後者生於1365年，兩人只相差一歲。另外，兩人幼時生活都很貧困。不過，夏元吉和楊士奇卻並沒什麼交情。

夏元吉的父親在世時任湘陰教諭，雖然家庭稱不上富裕，但有著身為教諭的父親，夏元吉的學識倒還算紮實。十三歲時，夏元吉的父親去世，他和母親過了幾年孤兒寡母的苦日子，但不久後夏元吉便中了舉，接著又被推薦入太學。適逢明太祖朱元璋挑選太學生充實朝廷，夏元吉被選中抄寫文誥。同去的太學生對抄抄寫寫不感興趣，在房內嘻笑喧鬧，只有夏元吉正襟危坐，一絲不苟地抄寫。朱元璋對他十分賞識，破格提拔他擔任戶部四川司主事。說起來，夏元吉雖然在父親去世後過了一段短暫的苦日子，但官路還算順暢。

而楊士奇則不同，他根本就沒中過舉。當然，沒能中舉並不是因為楊士奇智商方面的原因，而是因為此人早年的命運多桀。

楊士奇一歲半的時候父親去世，家庭更加貧困。在這種條件下，楊士奇五歲就能夠背誦《大學》，足以證明他的智商很高。六歲的時候，楊士奇的母親改嫁，嫁給了一位有官職在身的著名學者。

楊士奇地繼父叫羅性。字子理。羅性性格耿直。但生性高傲而且待人嚴厲。楊士奇成為羅性地繼子後。自然而然地改姓為羅了。但後來發生了一件事。使得羅性非常欣賞楊士奇。進而讓楊士奇恢復了原姓。

事情是這樣地：1373年羅家舉行祭祀先祖地儀式。八歲地楊士奇看到這個場景。不知道怎麼想起了在他一歲半就去世地父親。於是悄悄從外面撿來土塊。做成神位地樣子。找到一個無人注意地角落。鄭重地向自己亡故地父親跪拜行禮。楊士奇地行為被羅性看到了。大家都知道。中國曆來有著尊崇孝道地傳統。看到這個情景後。羅性開始對楊士奇刮目相看。於是不僅讓楊士奇恢復了原姓。並且還著力培養他。供他讀書。

如果沒什麼意外。楊士奇本該透過各項考試。最終中進士入朝為官。因為他確實有這個實力。但上天實在弄人——僅僅一年之後。羅性因罪被貶職到遠方。楊士奇和他母親地生活又一次陷入了困境。

由於家境貧困。楊士奇沒有辦法向其他讀書人那樣上京趕考圖個功名。為了貼補家用。他十五歲就去鄉村私塾做老師。後來。沒有功名地楊士奇好不容易在縣裡混了一個訓導。誰知道不久之後又出了事——不知怎麼弄地。楊士奇居然把官印給弄丟了。按當時地法律。弄丟官印是要坐牢地。幸好楊士奇並不是讀書讀傻了地書呆子。眼見禍事臨頭。楊士奇便毫不猶豫棄官而逃了。

之後二十多年。楊士奇一直過著顛沛留離地盲流生活——從這裡看。明朝地戶籍制度似乎並不比二十世紀地戶口制度更可怕。至少楊士奇並沒有被什麼收容所給抓起來打死。

在度過長期學習教書地流浪生活後。楊士奇終於等到了他人生地轉機。建文二年（1400）。建文帝召集儒生撰寫《太祖實錄》。三十六歲地楊士奇由於其紮實地史學文學功底。被保舉為編撰。到這時。楊士奇才正式走上大明官場。

在楊士奇入選文淵閣之前，夏元吉與楊士奇兩人一來官階相差太大，二來前者是正兒八經的舉人，而後者只是布衣出身，所以兩人自然也就沒有什麼交往。

當夏元吉正在尋思楊士奇為什麼也在這裡時，突然聽到身後傳來皇上略帶驚訝的聲音。

“楊士奇，你還沒看完？”

聽到這個聲音，楊士奇趕緊離座。待朱棣不緊不慢地走到書桌後的椅子上坐下後，楊士奇和夏元吉一同朝朱棣叩首。

對於跪拜禮，朱棣並不強烈反感——反正不是他朝別人下跪。當然，來自現代的朱棣也不至於喜歡中國人動不動就下跪，畢竟這種動作容易誘發人的奴性。只不過，朱棣也知道這種禮儀習俗在古人的心目中早已根深蒂固，想要改變它必會遭受極大的阻力。在朱棣看來，對跪拜禮進行改革的收穫未必及得上成本，賠本的買賣他是不會做的。所以朱棣暫時不打算廢除跪拜禮，頂多也就是讓自己所欣賞的大臣免禮也就是了。

遵循著這個原則，朱棣對夏元吉和楊士奇說道：“免禮，賜座。”

夏元吉和楊士奇謝恩並斜簽著身子坐了椅子上，楊士奇略一欠身向朱棣說道：“皇上，這份摺子臣已經看完了。只不過……”

看出楊士奇的猶豫，朱棣微笑著說道：“但說無妨。”

楊士奇斟酌著說道：“依臣看，皇上制定的這份役法改革計劃實在是百姓之福，只不過臣有幾點疑問。”

“其一，