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也好吧，馬不識途，西州荒僻，就隨便馱了她去不知名的所在。她這樣雙手盈血、罪孽深重之人，終該死無葬身之地。驀地裡耳邊響起於仁夫聲色俱厲的咒罵言語。寒池一笑，輕輕念道：“血債血償，千刀萬剮，死無葬身之地。”自己並沒有千刀萬剮，不過中了三枚毒鏢罷了，是否還算上天垂青，輕饒的結果？

神思迷濛之際，眼前腦海慢慢晃動出一個熟悉身影，玉立長身，傲首天外，一雙秀窄鳳眼總含一抹漫不經心的淺笑，長眉入鬢，微微挑起。寒池心想，自己是這樣結局，那麼這個人呢？是否也會……心中一驚，悚然張開雙目。眼前紅日西墜，漫天煙雨，原來還在這個人世。胸口冰冷，氣息短促，她知方才就要昏睡過去，不再醒來。然而彌留之際，自己想到的人為什麼竟會是楚天？

寒池心中輕輕“哼”了一聲，他自然不會是這下場，他該當南面稱帝，臣服天下！這個人，豈是報應因果所能降服得了的？她該擔心的應是江南。

想到江南，寒池唇邊盪開一個溫柔笑意。他是不同的。南府的這些人裡，葉蹇暴厲，一泓陰狠，自己則冷似冰鐵。只有江南。雖然也自滅絕人寰的三關中活命而出，他的純良本性竟一絲未變。這麼多年來的殘忍殺戮生涯，江南的血仍是熱得可以沸騰起來。這個直爽率真的人，如果連他都不能活著離開南府，過另一種全新的充滿希望的生活，那麼……寒池握緊了僵冷手掌，不，沒有“如果”，她決不允許“如果”！

楚天，放過江南！

寒池慢慢放開手掌，彎腰自竹簍中將幾片紅參一截楓根取出。放在嘴中嚼碎後拿出，將草藥輕輕敷在胸前。一股溫涼頓時自傷處溢散開來。她本覺得渾身冰冷，但這股涼意卻是另一種滋味，沁入肌膚，所到之處舒爽溫潤，如春風吹拂冰面，冷冽寒毒竟也一點一點融暖收斂，胸前黑紫慢慢變淡縮小，逐漸成了一個小圈聚在鏢針四周。

僥倖之至！

倘若不是方子孝趕來相迎，又倘若他沒有攜帶此靈藥，那麼此時，她只怕已然性命垂危。這樣一來，這個赴西州之舉豈不害了江南，更害了雪兒。現如今，即便有此靈藥療傷，但憑她此刻功力，至多也只能捱過今夜。

茅屋簡陋，何來鏡奩。她不知自己看去可是憔悴不堪？倘或被江南看破，縱是萬萬不可，但倘若今日不見，他日便天人永隔！她從來殺伐決斷，不曾有優柔不決之事，但現在猶豫躊躇，委實心意難決。

方子孝自屋內出來，一直守在茅屋門口。

他也不知今日自己是怎麼了，二十幾載聖閒書，臨危從容，守禮持重的道理都懂都曉得，只是覺得心浮氣躁、一刻也不得平靜。他一時左手扼住右掌，似乎那一觸之下的冰冷猶在，她的手指骨肉停勻，青筋隱隱，稱著肌膚更加玉白透明。那是慣拿刀劍的手啊，他心中嘆息，倘若這女子幼時不入南府、遠離殺戮，這纖纖十指該當捉針引線，繡一幅鴛鴦錦帕抑或祥鳳嫁衣……這都想到哪裡去了？他鬆開雙手，狠狠踱了幾步，忽而停住——自己適才抱她入房，這……這肌膚之親，可……可……想著不由呆了，一時心猿意馬，思潮如湧。

終於長長嘆一口氣，想：今生今世，只怕不會有這個緣分了！只望她能夠擺脫兇厄，不再弒血，從此只做一個平凡的女子就好。他想象著不用攜劍的寒池應是何等溫柔嫻雅的人物，當真令人悠然神往。但……只要她在南府一日，自己這等空想當真也是痴心妄想，何等可笑可悲！

想罷黯然垂首。倘若……倘若她當初不入南府便好了……此念一生，一段關於南府四劍的傳聞湧上心頭。

據傳，當年遴選進入南府的幼童不是四人，而是二十四個。這二十四人都是從江南四州八十一郡中或重金購得，或強力擄獲的七八歲孩童，個個秉賦穎異、根骨優厚。但最終活下來陪侍小王爺左右練武讀書、長大後成為一軍統領，堪稱南王左膀右臂的，卻只有四人而已。

傳說二十四名孩童曾經歷過慘絕人寰的生死考驗，闖過三關而不死者寥寥無幾。但那三關究竟是什麼樣的酷刑折磨，眾說紛紜，傳聞極廣。方子孝所知的這一個說法他每次想到都毛骨悚然，不敢信其為實。

這第一關是考其膽量。當日那二十四個幼童被帶到一處空地。數十個面蒙黑巾的彪武大漢圍在空地四周。其中一名頭領模樣的人自腰間抽出一把闊口大刀，一言不發，便向離他最近的一個孩子砍下。只見鮮血狂噴，一顆稚小的人頭骨碌碌滾在地上，那孩子身子還站在當地，頭顱上的一雙大眼還眨了一眨。這一下駭得其他孩童失聲驚叫，有人當場