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聞一見，好生之德，乃是人生一大幸事，往日若能身在宮苑，還望容得公公賞識，必將虛懷若谷。”

宋公公溫和說道：“此話好說，離這不遠便是娘娘的寢宮，咱家就在外恭候四阿哥和香玉才人，不便前去。”說完，退身站在寢宮門外。

從幽蘭芳香四溢的遊廊前去，恍然忽現東側用花梨木透雕喜鵲登梅落地罩，西側用花梨木透雕藤蘿松纏枝落地罩，將正間與東、西次間隔開，東西次間與梢間用隔扇相隔。穿過殿前設“光明盛昌”屏門，臺基下陳設銅鳳、銅鶴、銅爐各一對。

來到門前，蕭條冷落。興許皇后抱病在身，然未出殿門，心裡自然空缺，門外侍衛來回徘徊不減，只見一容貌繡治的宮中侍婢迎上來道：“奴婢見過四阿哥和香玉才人，願四阿哥福壽安康，願香玉才人才高八斗。”

弘曆言神色一黯，道：“長話短說，不知皇額娘病情如何，可否屬實告知，熟否通融前去殿內探望？”

“皇后娘娘偶感風寒，前些日子鳳體安和，也不知為何徒然間身有違和，幸得知早，太醫診斷把脈，開了幾副藥方，心平氣和，憩幾日方好，不必大可甚憂，至於探望乃為孝道，況說四阿哥為皇子，從何說來阻擾？”宮中侍婢口口有理，靦腆說道。

弘曆憂心慘切，哀嘆道：“皇兒不孝，皇額娘抱恙在身，無時日前來問安，實為心有深重之罪，唉矣。”

我甚感體知四阿哥與額娘承歡膝下，日夜兒母愛意不可分離。如今身在圓明園，無有空閒之時想必皇后娘娘體貼愛惜，動之以情，曉之以理。

“四阿哥，去殿內再問安也不遲，無須思慮太多。”我黯然**，勸解道。

弘曆憂心如焚，按捺不住二話不說輕拂衣袖，朝著正殿寢宮走去。

我緊跟身後不願分開，兩條哆裡哆嗦的彎腿幾乎走不穩；像弱不禁風的幹樹枝，生怕說錯話語得罪了皇后娘娘。深吸一口氣，淡忘存留在心底的雜念，保持微笑，端莊身姿一步步走向寢宮。

皇后娘娘的寢殿，外房陳設幽雅，雕欄畫棟，繡幕羅緯。地鋪五彩毛氈，壁懸“八愛”名畫，中掛湘竹燈四，系繪《六才子書》全本。中設楠木天然幾，玳瑁石四仙書桌，古銅瓶中養水仙一枝。壁廂位置竹葉瑪瑙榻床，紅木圓臺，亦甚精巧。別有洞天，紫扇式的繡花紅罩在紫檀香妝臺，左右在旁的楹聯筆法甚秀，其句雲：

蘭馨素對素心人，月裡嫦奔月裡桂

在皇后娘娘的貼身奴婢指引下，弘曆和我便來到榻前。

“奴婢蘭桂兒參見皇后娘娘，四阿哥和香玉才人求見。”貼身奴婢眉橫遠黛，眼溜秋波，婉轉說後，弘曆擠著眉頭接著說：“兒臣向皇額娘請安，願皇額娘吉祥安康，長命千歲。”

我雙手扶左膝，右手不下垂，行了“屈一膝”，鎮定說道：“香玉才人見過皇后娘娘，願皇后娘娘萬福金安，安心落意。”

“免禮，都起身，哀家不料到爾等會入宮問安，心中皆大歡喜，尤為可賀，香玉才人若無顧忌，知難而進，不惜生命就為只要見上哀家一面，益加欽慕，不知如何對你賞賜？”皇后語氣低沉，有氣無力。

我微有沉吟，以犯了獨自入宮的罪名，一身冷汗，然跪著心慌撩亂說道：“妾身知錯，無皇后娘娘懿旨，擅離入宮，乃是重罪，還望皇后娘娘多加寬饒，妾身只為皇后娘娘鳳體著想，有免輕易疏忽宮中規矩，無故乃生若忘事。”

皇后娘娘不覺靡然心醉，欲笑，輕咳兩聲，道：“哀家之意並無有過之意，實然讚賞之心，賞賜本是身外之物，持有為他人著想之心方才值得欽佩，名譽一來，謙光自抑。想必香玉才人自會明白。不過今日一來，哀家有興許話語欲與你詳談。”

弘曆聽後深知要暫且迴避，本告辭欲走，皇后娘娘急著說道：“皇兒，無須避讓，汝不是外人，只是家常事，聽了也罷，但最好只可意會，不可言傳。”

“好，兒臣知道，請皇額娘放心，兒臣守口如瓶。”弘曆拱手說道。

皇后娘娘淡淡咳道：“香玉才人出自名門，僕慕芳名，如雷貫耳，不瞞之說，在位的妃子無論身姿容貌，修養才華都不及於汝，果稱紅潤絕色，實堪於眾美中特拔一鼎，只可惜選秀落選，反而中舉，這一切不知你有所知與汝家有牽連？”

我環視四周，點頭笑道：“妾身自是出自聲望之家，家世有恩情於皇親，也知吾曹家祖上原是漢人，後大清入關，曹氏父子已拔歸正白旗固山貝勒多爾袞，成為其屬下的漢人包衣佐領，難道皇后娘娘熟乎深知吾家世與落寞有關聯？”